旺苍地名的由来是这样的：话说玉王黄帝接受了四川境内的西陵白（鼠）部落的和亲要求，来四川与嫘祖成亲后，住在东河岸边的一块美丽的大坝子上。为了庆贺新婚大喜，自造了“皇”字，自称了“玉皇”。就在这个时候，黄帝认识了住在这里的西陵白（鼠）部落中被称作“苍王”、长有四只眼睛会造字的奇人苍颉。黄帝和苍颉二人一见如故。苍颉景仰黄帝打败炎帝，统一中原，造福人民的丰功伟绩，愿意为黄帝效力，共同为华夏的兴旺努力。于是，黄帝即封苍颉为右大臣，与在歧坪认识的左大臣歧伯一道，协助治理国家。苍颉感激黄帝知遇之恩，欣然应允。 　　苍颉是中华汉字的造字之祖，史称“苍王”。他在受封为黄帝的右大臣的当天，便根据“轩”字之“干”代表天干，辕字之“袁”，代表土地、城池和衣服之意，苍颉创造成了“轩辕”二字。并且报请黄帝，请将“轩辕”作为玉王黄帝号。苍颉对玉王黄帝说，一则他颂扬黄帝为人类发明和制造车子有功，二则他祝贺黄帝与西陵白（鼠）部落的嫘祖联了姻成了亲，结成了连理，黄帝拥有了西陵白（鼠）部落的土地、城池和衣服。因为当时苍颉所在的西陵白（鼠）部落，已经有了城池和衣服。黄帝听了大喜，欣然答应，并举行了大型的“轩辕黄帝”帝号立号庆典活动。
由于苍颉在旺苍造出了“轩辕”二字，从此黄帝便有了“轩辕黄帝”之称。黄帝为了纪念他在旺苍建立了“轩辕”帝号，同时也感慨他和苍颉在（旺苍）这个美丽的地方的相识相遇，将他与苍颉相识的这块美丽的地方命名为“王苍”。黄帝说，“王苍”这个名字，用了他的名字“玉王”中的“王”和“苍颉”名字中的“苍”字，很有意义。因为“王”一作“旺”，古人崇拜太阳、黄帝就是太阳，“王苍”就是“旺苍”。从此，黄帝入蜀首先居住过的这个东河岸边美丽的坝子，就有了“旺苍”这个美丽的名字。“旺苍”这个地名，一直用到现在，至今已经整整四千八百五十年了。 早在新石器时代初期，已有先民在旺苍栖居繁衍。西周时，今旺苍东属巴、西属蜀。春秋时为蜀国苴侯领地。前316年，秦灭蜀、巴后，以苴侯国地置葭萌县，旺苍境隶属葭萌县，前285年，秦杀蜀侯绾，国除，置蜀郡，葭萌隶蜀郡；至西汉，属益州广汉郡葭萌县，王莽新朝曾改益州为庸部，改广汉郡为就都，旺苍属庸部就都葭萌县，更始二年（24）公孙述据蜀，改就都名子同，旺苍属子同葭萌县；东汉，隶益州广汉郡葭萌县，蜀汉属梓潼郡汉寿县；西晋属梁州梓潼郡晋寿县，东晋隶晋寿郡晋寿县。
旺苍境内置郡县始，至今长达1580余年，南朝宋武帝永初元至三年（420—422），置宋熙郡并兴乐（今嘉川镇嘉川坝）、嘉昌（今国华镇国华场）二县，郡治兴乐县，隶梁州。宋文帝元嘉八年（431）后，置平周县（今东河镇冯家坝），隶梁州北马西郡（治今阆中市）。平周县除隶北巴西郡外，并为白水郡（郡亦属梁州、治新巴县、即今江油市雁门坝场）属县，是为两属县。
南朝齐，宋熙郡、兴乐县、嘉昌县及平周县仍置，郡县隶属与治地无变。
南朝梁，宋熙郡隶黎州、仍领兴乐、嘉昌二县。天监四年（505）至天监七年（508），北朝元魏占据宋熙郡及其属县。北魏宣武帝永平元年（508），改梁黎州为西益州，同年，梁收复宋熙郡。天监八年（509），平周县废。普通六年（525）置木门郡，隶属巴州，领新置伏疆县（今木门镇木门场）、池川县（今普济镇大池坝），梁元帝承圣元年（552），宋熙、木门二郡及其属县为武陵王萧纪割据。
西魏废帝二年（553）废嘉昌县。宋熙郡仍置，隶利州，领兴乐一县。恭帝元年（554），改兴乐县为嘉川县，恭帝二年分西晋寿郡置东洛郡，隶利州，分晋寿县置义城县，隶东洛郡，郡县同　治今东河镇冯家坝。
北周（557—581）废东洛郡，在今县境置元寿县，隶宋熙 郡，旋省。
隋初，罢郡置州。文帝开皇三年（583）废宋熙郡，木门郡及池川县。开皇七年改伏疆县为清化县。炀帝大业三年（607）罢州复郡，改利州为义城郡（治今广元市中区嘉陵办事处），义城县、嘉川县属义城郡，县治同前，改巴州为清化郡，清化县属清化郡。恭帝义宁二年（618），改义城县为义清县。
唐高祖武德元年（618）于清化县木门故地置静州，次年改狄平名地平，静州移治地平县，隶利州都督府，领清化、地平、大牟三县。贞观二年（628)又割利州嘉川县属静州，贞观十七年（643）州废。清化县改属巴州；武德元年析清化县置大牟县，治今南江县正直坝，静州废后隶巴州；地平县，武德元年分清化县置狄平县，治今普济镇大营坝，静州废后隶集州，代宗永泰元年（765）再改名通平县，敬宗宝历元年省入大牟县，文宗后又复置，隶属与治地仍前；嘉川县，仍治今嘉川镇嘉川坝，静州废后又还隶利州，代宗永泰元年改属集州。武德七年（624），置南平州，治义清县，隶利州都督府，领义清等三县，贞观二年南平州废，义清县还隶利州，天宝元年（742）改义清县名胤山县，治今东河镇冯家坝。
五代，唐天佑四年（907），王建建蜀国（史称前蜀）至北宋太祖乾德三年（965），今旺苍辖区先后属前蜀，后唐、后蜀管辖。嘉川、胤山两县仍置，治地无变，两县前蜀隶昭武军，后唐隶益州，后蜀隶利州。通平县仍置，治今普济镇大营坝，隶集州。清化县治今木门场，隶巴州。
两宋，嘉川县仍置，真宗咸平五年（1002）由集州改隶利州益川郡。通平县，宋初仍置，隶集州，太祖乾德五年（967），省入嘉川县。太祖乾德三年(965)改胤山县为平蜀县，神宗熙宁三年(1070)省入嘉川县。清化县，宋初仍置，太祖乾德五年省盘道县（治今南江县八庙乡）入清化县，真宗咸平四年（1001）巴州改隶集州，神宗熙宁五年（1072）集州废，省入化成县（治今巴州区）设清化镇，镇直隶于县。
元代初，嘉川县仍置，世祖至元十四年（1277）省嘉川县入绵谷县（治今广元市中区嘉陵办事处），隶广元路。
明洪武四年（1371）设广元府，复置嘉川县，治地仍前，洪武九年（1776）府降为州，二十二年州降为县，嘉川县省入广元县。
清顺治元年（1644）张献忠攻占四川地区，建立农民政权，国号大西，旺苍属大西广元县。顺治五年（1648），清军攻克广元，旺苍属清广元县，雍正八年（1730），在百丈关设巡检司，置巡检1员，分理广元县东部各堡社会治安等事。 　　中华民国元年（1912）废清百丈关巡检司，设百丈关分县，治今东河镇百丈村，十三年撤分县，改设县佐署，十六年撤。
中华苏维埃共和国。民国二十二年（1933）6月，建置广元县，治旺苍坝，隶川陕省。同年12月，建置英安县，治今英翠镇场镇，初名莺舞县，民国二十三年（1934），因红三十一军政治部主任，省军区指挥部副指挥长林英安在莺舞县境内剿匪牺牲，省苏维埃政府令改莺舞县为英安县。1934年底至1935年4月，川陕省移治旺苍坝市镇，1935年4月，红军北上抗日离旺后，广元，英安两县撤。同期川陕省苏维埃及红军各级指挥机构也于旺苍撤离北上。
1941年10月7日，国民政府内政部令分广元县东部地区设治，1942年8月1日，旺苍设治局成立。1945年9月1日，撤设治局建置旺苍县，治治城镇，隶四川省第十四行政督察区。 　　中华人民共和国。1951年1月12日，旺苍解放，仍置旺苍县，先隶川北行政公署，后隶剑阁专区，1953年隶绵阳专（地）区，1985年改隶广元市。
2004年辖15个镇（东河、嘉川、木门、白水、尚武、张华、黄洋、普济、三江、金溪、五权、高阳、双汇、英萃、国华）、20个乡（龙凤、大河、九龙、万家、柳溪、农建、化龙、大两、燕子、水磨、鼓城、万山、正源、天星、檬子、福庆、枣林、麻英、盐河、大德）。