东莞历史源远流长。史载：新石器时代，其境内东江沿岸已有原始人群聚居。公元前辈20世纪的夏代，东莞属南交地。春秋战国时，东莞属"百粤地"。公元前214年，秦始皇统一中国，东莞属南海郡番禺县地。 东汉顺帝时，分番禺立增城，东莞属增城。公元222-228年中，分增城立东官郡。入晋，废东官郡，东莞分属番禺、增城。东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安。唐肃宗至德二年（757年）更名东莞，县治置于涌（今莞城）。以东莞作县名由此始，相传因境内盛产水草（莞草）而得名。东莞具有光荣的革命传统。160多年前，林则徐在东莞虎门销烟，写下中国近代史的光辉篇章。抗战时期，东莞是东江纵队的抗日根据地之一。民国期间，先后隶广东省粤海道、粤中行政区、第一行政区和第四行政区。

1949年10月17日，东莞全境解放。初期属东江行政区管辖。1950年3月，东莞县隶珠江专区。1952年，撤销珠江专区，东莞县隶粤中行政区。1956年2月，撤销粤中行政区，东莞县隶惠阳专区。1958年11月，东莞县曾短期隶广州市。1959年1月，撤销惠阳专区，东莞县划归佛山专区。1963年6月，复置惠阳专区，东莞县又隶惠阳专区。1985年9月，国务院批准撤销东莞县，设立东莞市（县级），仍属惠阳地区管辖。1988年1月7日，国务院批复将东莞市升格为地级市，直属广东省管辖。

文化中心。莞城区有重点高中东莞一中，南城区有全国十大歌剧院之一的玉兰大剧院、市图书馆东城区有东莞理工学院，万江区没什么可圈点的。可以说，培养有能够考上北大清华以及众多一流大学的高中生的东莞一中，在影响力和能量上是远胜于水平很一般的东莞理工学院的；玉兰大剧院硬件设施虽然好，但由于没有经常性的高水平演出，也没有什么影响力；市图书馆虽然硬件设施很好，但是没有什么有影响力的人物或文化活动常在那里活动，因此也没有什么影响力。因此，东莞市的文化中心应当在莞城区。