古代的长安，是世界的朝圣之地。早在西周时，这里就筑城建都，确立了丰、镐二京。秦始皇统一中国后，在咸阳原上大兴土木，建有“六国宫殿”，其规模宏大，蔚为壮观。接着，又在渭河之南建阿房宫，仅前殿“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗”。尽管这一庞大建筑群半途而废，最终没有建成，但却极负盛名，且影响深远。
汉代的长安城位于今西安老城区的西北部，其规模达36平方公里，其中50%的面积都是宫殿建筑。主要有长乐宫、未央宫、桂宫、北宫、明光宫和建章宫等，这些由宫殿组成的建筑群，雄伟高大，气度不凡。尤以建章宫最为气派，有二十六殿，门阙和大殿台阶多用玉石砌成，其豪华程度可见一斑。
与汉代长安城巍峨的宫殿建筑相比，唐长安城建筑更为壮观，甚至是无与伦比。“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”这是诗人王维描绘当时长安宫殿建筑之宏伟气魄的诗句。唐长安城面积84平方公里，人口达100多万，是当时世界上最宏大壮丽的城市。全城为方形，城北的宫殿为中心建筑，宫城、皇城、郭城渐次展开。尤其值得一提的是长安城外东北角的大明宫，其建筑面积是明清故宫的4.5倍。其中，含元殿设计构思奇伟，全部坐落在15米高的墩台上，台基东西长77米，南北宽43米，殿阔11间；在殿两侧有飞廊连接着的翔鸾、栖凤两阁，其地基比大殿略高，形成了鼓风欲翔的态势；而殿堂的规模和气势也都超过了故宫的太和殿，是中国古代宫殿建筑的巅峰之作。由于宫殿所处的龙首原地势较高，整座建筑又在墩台之上，所以，从丹凤门仰望大明宫，犹如在云霄之中。
在唐长安城的宫城和皇城以南，再往东西南延伸是外郭城。城内有11条南北大街，14条东西大街，共有110坊，整座城市东西对称，排列整齐，真乃是“百千家似围棋局，十二街为种菜畦”。唐长安城的规划设计和建筑布局，在当时具有世界先进水平，且对以后我国历代都城的兴建有着深远的影响。当时的日本、朝鲜等国都城的兴建，也都仿照了唐长安城。