远古时期

古代文献的记载和考古发掘的文物，证明了从远古到当代，人类在清江流域的活动从未停止过。旧石器时代中期，18.5万年的“长阳人”穴居洞中，茹毛饮血，生息繁衍。新石器时代晚期，又有巴人首领廪君成为部落联盟首领。

古代时期

夏商时期，巴族强盛一时，势力范围已经跨越清江流域，直逼中原，周武王姬发剪灭殷商还借助了巴人的力量。在颠覆商纣的牧野之战中，“巴师勇锐，歌舞以凌，殷人前徙倒戈，故后世长阳县城[2]

称之曰‘武王伐纣，前歌后舞’”。周武王也对巴人的勇武善战大加赞赏，“武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子”，这是巴人建国的最早记录。

春秋战国时期，巴人与东边楚国争斗达数百年之久，后因内乱，加之秦楚夹击，势力日渐削弱，直至公元前316年为秦惠文王所灭。

公元前221年，秦始皇统一六国，推行郡县制，分天下为36郡，长阳之地属黔中郡。

刘邦夺取天下后建立汉朝，置“佷山县”，县治州衙坪，为长阳建县之始。公元前202年刘邦改黔中为武陵，佷山县隶属武陵郡（据《汉书》卷二十八上1594页），从此，佷山作为县级行政建制长期处于封建中央集权政府的管辖之下。东汉时期，“佷山县隶属江陵南郡”（《后汉书》卷二十二3480页）。建安年间，曹操“尽得荆州之地，分南郡枝江以西立临江郡”（《晋书》卷十五454页），佷山县又属临江郡。

三国时期，公元208年，赤壁大战曹操败于孙刘联盟，退出江南，“于是南郡、零陵、武陵以西为蜀，蜀分南郡立宜都郡”（《晋书》卷十五454、456页），佷山县又属宜都郡。之后，吴蜀争夺荆、湘多年，佷山时而归蜀汉，时而归东吴。 　　两晋时期，“晋平吴，（佷山县）改为清流县，置宜都郡地隶焉，寻复为佷山”（乾隆本《长阳县志》卷一）。

南北朝时期，政治纷争不断，王朝更迭频繁，立国最长的只有60年，最短的仅17年，致使县域建制随王朝更迭而屡有变化。在此期间，县域内先后有方山县、宜昌县、盐水县、巴山县等建制，或一县单置，或数县并立。（佷山）“改为方山县，寻废，复佷山县”（乾隆本《长阳县志》卷一）。“盐水，后长阳土家族自治县

周置县，并置资田郡”，“巴山，梁置宜都郡宜昌县，后周置江州”（《隋书》卷三十一890页），县治也一度迁至资丘等地。 　　隋朝统一全国后，于开皇八年（588）置长杨县，隶属南郡（据《隋书》卷三十一888页），县治迁至龙舟坪。

唐朝“武德四年（621年），以县置睦州，并置巴山、盐水二县。八年（625年）州废，省盐水，以长阳、巴山隶东松州，贞观八年（634年），废东松州，长阳改隶峡州夷陵郡。天宝八载（749年）省巴山入长阳”（《唐书》卷四十1028页）。长阳作为县名于唐朝见诸史书，并得以延用。

五代时，藩镇割据，高季兴父子建立荆南（南平），长阳隶属江陵府峡州（据《十国春秋》卷一百一十二1623页）。

宋朝，长阳隶属荆湖北路（据《元史》卷五十九1418页）。

元朝，长阳隶属荆湖北道峡州路（据《元史》卷五十九1418页）。

明朝，长阳隶属湖广行省荆州府夷陵州（据《明史》卷四十四1081、1082页）。

清朝雍正六年（1728年），长阳属湖北布政使司直隶之归州，雍正十三年（1735年），改土归流以后，升夷陵州为宜昌府，长阳隶属宜昌府。时县南渔洋关一带地域划入新建之长乐县（今五峰土家族自治县）（《清史稿·地理志》）。