盐城早在上古时代就以盛产“淮盐”而享誉华夏，古称“淮夷地”。早在战国时期即“煮海为盐”，《史记》载“东海有海盐之饶”。秦汉时则“煮海兴利、穿渠通运”，已成为渔盐兴旺之地。西汉武帝元狩4年（公元前119年）建立盐渎县，当时这里遍地皆为煮盐亭场，到处是盐河，“渎”就是运盐之河的意思。东晋安帝义熙7年（公元411年）时更名为盐城县，以“环城皆盐场”而得名。

唐时，“甲东南之富、边饷半出于兹”的淮南盐场，仅盐城就有“盐亭一百二十三所”。唐宝应年间，境内设有海陵监、盐城监，每岁煮盐百余万石，其时盐城已成为东南沿海重要的盐业生产中心。唐末，为吴王杨行密所据，属楚州。明永乐十六年（1418年），为防倭寇侵扰，建砖城，其城池南宽北狭，形如葫瓢，故古有“瓢城”之称。明清两朝代盐城均属淮安府。辛亥革命后废道府，盐城直属江苏省。

唐时，“甲东南之富、边饷半出于兹”的淮南盐场，仅盐城就有“盐亭一百二十三所”。唐宝应年间，境内设有海陵监、盐城监，每岁煮盐百余万石，其时盐城已成为东南沿海重要的盐业生产中心。唐末，为吴王杨行密所据，属楚州。明永乐十六年（1418年），为防倭寇侵扰，建砖城，其城池南宽北狭，形如葫瓢，故古有“瓢城”之称。明清两朝代盐城均属淮安府。辛亥革命后废道府，盐城直属江苏省。

1949年5月成立苏北盐城行政区专员公署。1953年1月1日，江苏省人民政府成立，设盐城专区。1970年，盐城专区改称盐城地区，1983年3月，盐城撤地设市。

盐城是淮剧的发源地，素有“淮剧之乡”、“小戏之乡”、“现代戏之乡”的美称。盐城也是全国三个半杂技故乡之一，在杂技资源、教育培训、人才队伍等方面有着得天独厚的优势。