古代称“水之北为阳”、“水之南为阴”。传说“郧阳”因府衙所在地郧县城地处汉水之北而得名。

明成化十二年（1476年）5月设郧阳抚治，隶属湖广布政使司管辖。同年12月在郧县设郧阳府，府县同城。“郧阳”的辉煌历史由此开始。

清朝初期，仍沿明制。康熙十九年（1680年），郧阳抚治被裁撤，郧阳抚治时代结束。期间205年，郧阳经历了从一个山区无名小邑一跃成为华夏雄藩巨镇的华丽变身，曾下辖八府九州六十五县。

从康熙六年(1667)开始，郧阳府划归湖北省管辖。这种区划一直沿袭下来。

新中国成立后，设郧阳专员公署，辖郧县、竹山、竹溪、郧西、房县、均县6县。1967年，郧县的十堰区、黄龙区及茶店区的茅坪公社先后被划出，成立十堰办事处，1969年又改设十堰市，均属郧阳专署管辖。1973年2月，十堰市划归湖北省直辖。

1994年，郧阳地区和十堰市合并，仍称十堰市，辖丹江口市、郧县、竹山、竹溪、郧西、房县及张湾、茅箭两区。从此，延续了500余年的“郧阳”之称淡出，成为人们记忆中的历史符号。

2014年9月9日，国务院正式决定撤销郧县，设立十堰市郧阳区。在离别20年后，“郧阳”再度回归。