明朝初年，一个疆域辽阔的王朝，在东亚出现。朱元璋，这个从贫苦农民成长起来的人物，以他的智慧、胆略、气魄，统一了中国。朱棣即位后不久，成功招抚了黑龙江流域的女真诸部，设立了奴儿干都司，使东北直到黑龙江下游一带并入了中国版图。明永乐七年(1409年)奴儿干头目忽剌冬奴等65位头领来朝，请求设立类似元代征东元帅府的统一管理机构。明成祖决定设立奴儿干都指挥使司(简称奴儿干都司)。
奴儿干，又写作弩尔哥、纳里干、尼鲁罕、耦儿干等，是黑龙江下游女真人与各部族不同语音的汉译异写,但都是图画之意。即说奴儿干地方江河如带、山川锦绣，美景如画。
金元时期,黑龙江下游与乌苏里江下游广大地区被称之为吉列迷(或吉里迷等)。奴儿干是指黑龙江下游的支流亨滚河(也写作恒滚河),即今俄罗斯阿母贡河,入黑龙江的河口一带。这里峰峦重重,江河纵横,地势险要。东控黑龙江入海口,隔鞑革旦海峡与苦夷(库页岛)相接;西连黑龙江中游与松花江海西女真人地区，是东北边疆甚至是东北亚东端的枢纽之地。因是如此要冲之地,元代在这里设立了征东元帅府,明朝永乐初年就设立了北部边疆第一卫——奴儿干卫。永乐七年又设奴儿干都指挥使司,统辖大明王朝的东北部边疆。于是奴儿干代替吉列迷成为黑龙江下游广大地区的统称。