石鼓书院位于中国湖南省衡阳市城北蒸水、湘江、耒水汇合处的石鼓山。书院始建于唐元和五年（810年），为宋朝四大书院之首，迄今已有1200年的历史。它三面环水、四面凭虚、地理位置独特，风光秀丽绝美，山上绿树成荫，亭台楼阁，飞檐翘角，江面帆影涟涟，渔歌唱晚，自古有“石鼓江山锦绣华”之美誉。1939年侵华日军战机轰炸衡阳，书院尽毁，2006年按清代建筑格局重建。
作为宋代四大书院之一，湖湘文化的重要发祥地，石鼓书院曾鼎盛千年，名噪朝野，在中国书院史、教育史、文化史上享有极高的地位。正所谓“石出蒸湘攻错玉，鼓响衡岳震南天”.石鼓书院是中国四大书院创建最早，并具有确切史志记载的书院。在北宋四大书院中，石鼓书院实际上又是首屈一指的。从创建历史渊源看，它比创建于五代南唐升元年间（937年～942年）的白鹿洞书院早120多年；比创建于宋太祖开宝九年（976年）的岳麓书院早160多年；比创建于宋真宗大中祥符二年（1009年）的睢阳书院（又称应天府书院）早199年。
石鼓之名一说，石鼓四面凭虚，其形如鼓，因而得名。北魏郦道元《水经注》所载：“山势青圆，正类其鼓，山体纯石无土，故以状得名。”另一说，是因它三面环水，水浪花击石，其声如鼓。晋时谀仲初《观石鼓诗》云：“鸣石含潜响，雷骇震九天”。从《水经注》来看，秦代以前，石鼓之名就载于史册。山北面有一石洞，名为“朱陵后洞”，《水经注》上说“有石鼓六尺，湘水所经，鼓鸣，则有兵革之事”，意思是说如果在“朱陵后洞”内听到湘江水的鸣叫，就会发生战争；《潇湘听雨录》记载：此洞为“灵洞”、“真仙遗迹”，在此祈祷能求子、除病。