芡实民间俗称“鸡头莲”，是属于睡莲科芡属的水生植物。芡实属中药中的收涩药，为睡莲科植物芡的干燥成熟种仁，产于湖南、江西、安徽等地，又名水流黄、鸡头果、苏黄等。功能补中益气，益肾固精，除湿止带。用于梦遗滑精，遗尿尿频，脾虚久泻，白浊，带下。同时具有很高的食疗价值，在我国自古作为永葆青春活力、防止未老先衰之良物。

芡茎三月生叶贴在水面上，比荷叶大，有皱纹，叶面呈青色而背面呈紫色，芡实茎、叶都有刺。茎长达一丈余，中间也有孔有丝，嫩对剥皮可食。五六月开紫花，花开时面向阳光结苞，苞上有青刺。花在苞顶，也如鸡喙。剥开后有软肉裹子，壳内有白米，形状如鱼目。七八月成熟。

芡实为观叶植物。在中国式园林中，与荷花、睡莲、香蒲等配植水景，尤多野趣。芡实种仁可供食用、酿酒。根、茎、叶、果均可入药。外壳可作染料。嫩叶柄和花柄剥去外皮可当菜吃。全草可作绿肥，煮熟后又可作饲料，其营养丰富《神农本草经》里说：主湿痹腰脊膝痛，补中除暴疾，益精气，强志，令耳目聪明。《本草求真》里也说道：芡实如何补脾，以其味甘之故；芡实如何固肾，以其味涩之故。惟其味甘补脾，故能利湿，而泄泻腹痛可治；惟其味涩固肾，故能闭气，而使遗带小便不禁皆愈。功与山药相似，然山药之阴，本有过于芡实，而芡实之涩，更有甚于山药；且山药兼补肺阴，而芡实则上于脾肾而不及于肺。

芡实主产蕲春县南部滨湖区，而赤东素有“芡实之乡”。