春秋战国时，江陵为楚船官地和楚王行宫－－渚宫。城始建年代不详。秦灭楚后，成为历代封王置府的重江陵镇。相传三国时蜀将关羽，曾傍依旧城而另筑新城。晋永和八年（公元352年），桓温督荆州，将旧城与新城合并为一。后梁乾化二年（公元912年），荆州节度使高季兴据江陵称王，建南平国，驱使民工十余万，大筑重城，致发郭外五十里冢墓取砖，后梁龙德元年（公元912年）季兴遣都指挥使倪可福修外郭，后唐天成二年（公元927年）筑子城。南宋淳熙间，以城多溃圮，安抚使赵雄奏请修筑，为砖城二十一里，元至十三年（1276年），忽必烈攻下荆州，诏令毁城。至正二十四年（1364年），平章杨瑾依旧基修复，周十八里三百八十一步。明崇祯十六年（1643年），张献忠陷江陵，再次将城墙拆毁。清顺治三年（1646年），沿用旧基重建。尔后多次维修。今城池保存完好，计有六组城门建筑，三座藏兵洞，二十四座敌楼炮台。城墙高8－9米，厚10米左右。现经初步测量，周长10公里余。城墙下部条石砌成墙脚，上用巨大城砖砌墙外壳。墙身内侧及墙脚均用石灰糯米浆嵌缝，坚固异常。城墙东西长，南北短，呈多边形。依地势而高下，顺湖池而迂回，居高远望，水如素练，城似游龙。

江陵雨量充沛，土地肥沃，早在四五千年前的新石器时代，已普遍种植稻谷。江陵物产丰富，经济繁荣。春秋时就是中国南方最大最繁华的都会。楚国鼎盛时期的政治、经济、文化中心始终在江陵。江陵自古人才荟萃，名流辈出。繁华的纪南城是楚国的文化中心。