秦始皇并吞六国，统一天下，废除分封地，建立郡县制，这里为州陵县，隶属南郡(今江陵)。汉初，古容城地域出现了州陵县和华容县(湖南的华容县是在隋朝开皇18年才改称华容的，可能是袭用了这个芳名)。汉献帝建安13年(公元 208年)，曹操军败赤壁，华容归属东吴。由于此地"士卑沃、广陂泽"，"地富鱼稻"，西北境内曾产盐。于是东吴便"令官督办"以监盐渔之利。公元 222年，孙权称帝，从华容县划出一小块地方设立监利县。从此，监利作为一个县名正式出现于历史舞台，距今已有近1800年的历史了。

南北朝时期，华容县属荆州，监利改属巴陵郡。梁朝在巴陵郡设立巴州，划监利为监利郡。于是监利就成为郡府所在地了，但存在的时间并不长。隋唐五代时，监利县的建制没有多大变化。后周时，曾一度将监利改为复州，宋朝时属江陵府。宋太祖赵匡胤乾德三年( 965年)以白沙垸分设玉沙县。熙宁六年(1078年)，又撤销玉沙县并入监利。

南宋度宗咸淳年间，因蒙古人加紧进攻中国的南方，兵荒马乱，南宋政府自顾不暇而废置监利县。直到元朝末年，顺帝整饬南宋州郡时才又设立。明代监利属荆州府，清朝一直沿袭未变。

中华民国废府设道，监利属荆宜道，民国二十一年，监利属湖北省第七行政督察区，后又属第四行政督察区。土地革命，抗日战争和解放战争时期，监利县是红军、新四军和解放军的根据地。