石达开于1831年出生于广西贵县北山里那邦村，家道小康，小名亚达，绰号石敢当。父亲为客家人,母亲为壮族人。由于那邦村是典型的壮族世居地，当时全村99%的人为壮族人，加之，石达开幼年丧父，有两妹一姊，从小在那邦村长大，小时只会讲壮话，受到壮族文化的深深熏陶，因而一般被视为壮族人。当代汉族史学家大多认为石达开是客家人，这是不尊重历史事实的误识。石达开八、九岁起独撑门户，务农之余，习武修文不辍，后开始经商，始通官话（汉语）。石达开十三岁长得高大俊秀，已“凛然如成人，自雄其才，慷慨有经略四方志”，因急公好义，常为人排难解纷，年未弱冠即被尊称为“石相公”，这是壮族典型的“好抱不平”民族性格。十六岁时，洪秀全、冯云山慕名拜访，邀他共图反清大计，石达开遂加北进东征

1851年12月，太平天国在永安建制，二十岁的石达开晋封“翼王五千岁”，意为“羽翼天朝”。从1851年1月到1853年3月，石达开随太平军转战数省，战功卓著，尤其是1852年西王萧朝贵在湖南长沙阵亡后，太平军在长沙城下陷入清军反包围，形势万分危急，石达开率部西渡湘江，开辟河西基地，缓解了太平军的缺粮之危，又多次击败进犯之敌，取得“水陆洲大捷”，重挫清军士气，其后，为全军先导，经河西安全撤军，跳出反包围圈，夺岳阳，占武汉，自武昌东下金陵，二十八天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，时人号之“石敢当”。这种勇猛的英雄特质，无疑源于“南蛮”基因。
编辑本段天京佐政

1853年3月，太平天国定首都金陵，改号天京，石达开留京辅佐东王杨秀清处理政务。定都之后，诸王广选美女，为修王府而毁民宅，据国库财富为己有，唯石达开洁身自好，从不参与。
编辑本段首与西征

1853年秋，石达开奉命出镇安庆，首度节制西征，他打破太平天国以往重视攻占城池、轻视根据地建设的传统，采取稳扎稳打的策略，逐步扩大根据地范围，亲自指挥攻克清安徽临时省会庐州（今合肥），迫使新任安徽巡抚、名将江忠源自尽。
编辑本段安庆易制

过去，太平天国没有基层政府，公家地方行政一片空白，石达开到安徽后，组织各地人民登记户口，选举基层官吏，又开科举试，招揽人材，建立起省、郡、县三级地方行政体系，使太平天国真正具备了国家的规模；与此同时，整肃军纪，恢复治安，赈济贫困，慰问疾苦，使士农工商各安其业，并制定税法，征收税赋，为太平天国的政治、军事活动提供所需物资。1854年初，石达开在安徽民众的赞颂声中离开安徽，回京述职，太平天国领导层对他的实践给予充分肯定，从此放弃绝对平均主义的空想，推行符合实情的经济政策。
编辑本段转战各方

1854年夏秋，太平军在西征战场遭遇湘军反扑，节节败退，失地千里。石达开看出两军最大差距在于水师，便命人仿照湘军的船式造舰，加紧操练水师。在湘军兵逼九江的危急时刻，石达开再度出任西征军主帅，亲赴前敌指挥，于1855年初在湖口、九江两次大败湘军，湘军水师溃不成军，统帅曾国藩投水自尽，被部下救起，西线军事步入全盛。同年秋天，石达开又挥师江西，四个月连下七府四十七县，由于军纪严明，施政务实，爱护百姓，求才若渴，江西民众争相拥戴，许多原本对太平天国不友好的知识分子也转而支持太平军，队伍很快从一万多人扩充到十万余众。

入拜上帝会，三年后毁家纾难，率四千余人参加金田起义，封为左军主将。