大理位于云南省中部偏西，总面积 29459平方公里，地域辽阔，资源丰富，山川秀丽，四季如春，是祖国大西南一块待开发的宝地。全州辖一市十一县，是一个居住着汉、白、彝、回、傈僳、藏、纳西等26个民族的地区，1999年末总人口326.09万人，少数民族人口约占50%，其中白族人口108.53万人，是一个以白族为自治民族的自治州，是闻名于世的电影“五朵金花”的故乡。州府所在地大理市，是滇缅、滇藏公路交汇地。
理，治也，“大理”意思即是大治理。在从公元902年到公元937年南诏灭亡后的30多年间，洱海地区出现了三个短命王朝。大理国的开国国君段思平建立政权后，实行新政，改革旧治，推行礼治，便取国号为“大理”，意思是大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。在漫长的历史岁月中，大理曾有着显赫的地位和作用。
秦、汉之际，大理是“蜀道”(从四川成都，经云南大理、保山进入缅甸，再通往印度)的必经之地，这条通道，对促进大理地区和内地的联系、促进中国和东南亚诸国友好往来和经济文化交流起着重要的作用。