名称由来

1858年6月（第二次鸦片战争结束后），清政府先后与美国、英国、法国签订了《天津条约》，条约
学子手绘民国时期的汕头
学子手绘民国时期的汕头(12张)
规定增开潮州府等十处通商口岸，选定潮州府澄海县沙汕头（后改名汕头，并取代条约口岸部分“潮州”一词）一带，那时“汕头”并不为人所熟知，其面积不足一平方公里。但汕头北通海峡（台湾海峡），身靠南海，并拥潮汕三江出海口，其地理位置极为重要，自然条件十分优越，已取代当时衰落的樟林港地位，成为潮州府属的中心港口。至咸丰九年十二月初九日（1860年1月1日）潮州府如期对美开市，在汕头港把门岛——妈屿岛上设立“潮海关”。不久恩格斯便提到“汕头是远东地区唯一一个具有商业性质的城市”，（潮州府汕头埠开埠前已有广州等五口通商，因此汕头埠是当时除此五口外唯一有点商业价值的港口），可见汕头埠地位已可与广州港相提并论。二十世纪初，汕头埠逐渐成为潮州府属的滨海重镇，其工商繁华，已崛起成为连接穗、港、沪及海外的新兴港口。1904年，今广东省梅州市梅县区松口镇人张煜南等看准这里巨大的发展潜质，便倾力组建潮汕铁路有限公司，兴建从潮州府城至汕头埠的铁路。1906年，潮汕线铁路筑成，同时又配置“潮汕号”机车头并通车。由此“潮汕”一词开始传播[1] 。
1907年5月22日，丁未饶平黄冈起义爆发，这是孙中山先生亲自领导的推翻清封建王朝的武装起义，乃日后诸多民主武装革命的先声，这次武装起义先于1911年的辛亥武昌起义四年，在旧民主主义的革命中
创下了“六个第一”，孙中山在《建国方略》中高度评价说，“此次死难的同志都属同盟会干部，若无此次诸烈士轰轰烈烈足丧满虏之胆之善因，怎有辛亥武昌之义师一举而鄂督瑞澄入军舰之美果。”但《南洋总汇报》却大肆指责孙中山勾结“潮汕会党”，策动黄冈起义。“潮汕”之名由此见诸报端，从此广为人知。
民国成立后，广东都督府下设潮梅镇守使，其中心驻汕头，汕头粤东中心城市概貌初现雏形。
1921年汕头建市，设立省直属市政厅，汕头成为粤东继潮州府城后的又一耀点。并于第一次世界大战期间跃升为全国第三大港口城市、全国十大商业城市之一，这一地位在民国黄金十年（1928-1938）得到进一步巩固，“潮”、“汕”共荣格局自此形成，人们便开始习惯于潮汕平原、潮汕人、潮汕话等称号。不过，受二战至中国改革开放前的国际形势的影响，海内外潮人联系曾一度受阻，彼此之间的信息缺乏交流，故海外潮人迄今仍多称自称潮州人，籍贯也常作“潮州”。