人文环境

客家，是历史上从黄河流域渐次南迁，后大部分聚居于闽、粤、赣边境，操客家语，有着相似民俗文化的一支汉族民系。兴宁现境域，古为百越诸族居地。秦汉以降，中原汉族渐次南迁，与当地原居民融合。千百年来，兴宁客家先民继承和发扬了中华民族的优良传统，披荆斩棘，艰苦创业，繁衍生息，在客居地的漫长岁月里，将中原文化与岭南古文化熔于一炉，形具有兴宁特色的客家文化，融铸成具有地方特色的客家精神，孕育出众多的著名客家代表人物。
一、史前文化
中华人民共和国成立后，在兴
岗背圩镇背后的城堡式四角楼
岗背圩镇背后的城堡式四角楼
宁开展过3次文物普查。1959年在水口镇荷树拗等地发现铲、叉、戈、矛、刀等一批石器，为新石器时代早期遗存。1982年在永和镇振兴管理区猫子窑山挖掘出一批陶罐和陶片，属新石器中晚期遗存；同年又在叶南镇中径大窝里采集到一批陶片和石器，属新石器晚期遗存。到80年代未为止，兴宁境内共发现新石器时代遗址30多处。兴宁博物馆收藏了上述遗址出土的各种石器190多件，完整的肉罐9个。这些出土文物和遗址说明早在七八千年前，兴宁已有古人类居住。从石器、陶器的用途和陶器上的花纹来看，当时已形成了农业和畜牧业，已有较为可靠的生活资料来源。
二、宋以前南迁汉人与早期居民
宋代之前，中原汉人已有几次较大规模的南迁。早在秦王政二十四年（前223年），秦国60万军队攻灭楚国，继之深入岭南。续后，秦朝把岭南作为迁徙中原“罪徒”的一个流放地，加以“经略”开发。终秦一代，南迁的中原人有3批、数十万人。1984年3月27日，在新圩镇大村鬼树窝崩岗南坡出土6枚完整的编钟。经广东省博物馆专家鉴定，为春
罗浮渡田河
罗浮渡田河(7张)
秋战国时期楚国文物。编钟的发现说明秦汉之际兴宁已有南迁汉人的足迹，他们可能先是驻军，后代成了岭南居民。在发现编钟的村庄有个地方叫秦王坪，相传就是驻军的营地。
在两汉、魏晋、南北朝时期，中原汉人亦有多次连续性的南迁转徙。遣至唐末五代，南迁客家先民，“其远者已达惠、嘉、韶等地，其近者则达福建宁化、长汀、上杭、永定等地，其更近者，则在赣南各地”兴宁历史上先后隶属于惠、嘉，引文中所述应是包括兴宁的。
根据明正德《兴宁县志》记载：北宋熙宁三年（1070），兴宁县约有6000户。翌年，兴宁分地置长乐（今五华）县后，有4000户。宋代户口以役赋对象列册，足证明官宋前中原汉人定居兴宁者已为数不少，此外当时地主有隐藏人丁的做法，实际上兴宁的人口远远不止如此。
兴宁历史上的早期居民见于史籍的还有瑶族。明正德《兴宁县志》记载：“
宁中独特的庭院式围楼
宁中独特的庭院式围楼
瑶之后颇多，大抵聚处山林，砍树为舍，刀耕火种，采山猎原，嗜欲不类，语言不通。土人与之邻者不相往来，不为婚姻。本县瑶民亦众，随山散处。”以岭东文化与居于广东的瑶族居民的文化相比较，可以断言，古代岭东居民与瑶族居民曾长期和睦相处、相互融合。到了明代，统治者曾对瑶民大举征伐抚缉，兴宁瑶民逐渐减少。清康熙以后，清政府把瑶民与汉民一体编户，消除汉瑶界限。至清末，除外迁者以外，县境内已没有瑶族居民。清末罗献修《兴宁乡土志》记述：“国（清）初时，县东六十里铁山蟑尚有瑶民磊石为居，……近百年来，既消归乌有矣。”
兴宁历史上的早期居民还有疍民。疍民原是居住在中国东南地区的古代百越族之一。秦汉时代，辗转迁徙到广东沿海和珠江各支流，舟居水宿，以蛇为图腾，成为水上居民。他们何时开始定居于兴宁，尚待进一步查考，但至迟在元朝未年间。据史籍记载，明朗正统（1436～1450）年间，兴宁已有在籍疍民38户，船38艘。至清末，置民所剩不多。据《兴宁乡上志》记载：“惟麦姓二三人”尚是疍民。
三、客家民系
经历了几次大迁徙的客家先民在粤东北以及相邻的闽赣边区这个相对封闭的山区定居后，逐渐形成具有特殊的方言、风俗习惯乃至相似的伦理道德观念等等。客家先民迁入兴宁，经过长期的繁衍生息，除了继续外迁的之外仍有百万之众，全县百人以上的姓有93个。