长阳土家族自治县是1984年12月8日正式建立的，自治县的建立经历了极其复杂艰巨的过程。

(一) 长阳土家族的考查。

长阳在地理位置上处于鄂西山地与江汉平原的结合部，土家族受汉族先进文化影响很深，其历史与文化曾长期淹没在汉民族历史与文化的画卷之中。在自治县建立过程中，我县经过历史地科学地调查考证，探究其“来龙去脉”，澄清了种种模精概念，并为政府确认其为单一的少数民族提供了科学依据。

1、长阳土家族的族源。长阳土家族渊源于古代巴人。“巴”是一个古代民族，“主要分布在川东、鄂西一带。相传周以前居武落钟离山(今湖北长阳西北)一带，廪君为著名首领，后向川东扩展”(《辞海》97页)，对此《后汉书·南蛮西南夷列传》有明确的记载：“巴郡南郡蛮本有五姓，巴氏、樊氏、曋氏、相氏、郑氏，皆出于武落钟离山。其山有赤黑二穴，巴氏之子生于赤穴，四姓之子皆生黑穴。未有君长，俱有鬼神，乃共掷剑于石穴，约能中者，奉以为君。巴氏子务相独中之，众皆叹。又令各乘土船，约能浮者，当以为君，余姓悉沉，惟务相独浮，因共立之，是为廪君。乃乘土船，从夷水至盐阳。盐水有女神，谓廪君曰：此地广大，鱼盐所出，愿留共居。廪君不许，盐神暮辄来取宿，旦即化为虫，与诸虫群飞，掩蔽日光，天地晦冥。积十余日，廪君伺其便，因射杀之，天乃开明。廪君于是君乎夷城，四姓皆臣之，廪君死，魂魄化为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。”《水经注》、《太平御览》、《路史》及《世本》辑本等，也都有与此大同小异的记载。清代长阳著名诗人彭秋潭在竹枝词中也谈到过土家先民巴人的历史：“土船夷水射盐神，巴姓君王有旧闻。向王何称天子，务相当年号廪君。”

廪君在取得五姓首领职位，战胜盐水部落之后，其族人历经沧桑，建立了地跨川东鄂西的巴子国，在春秋之初，曾一度发展成为与楚、蜀相抗衡的强国。公园前316年，为秦所并。此后一部分巴人四散流徙融合到其他民族。一部分巴人定居渝东鄂西，成为今土家族先民的主体。长阳土家族就是鼻由定居在鄂西的这一部分巴人衍传下来的，民间迄今还保留着崇拜廪君，尊廪君为祖先的习俗。历代统治阶级及文人学士依其所属，相继称其为“廪君种”、“巴蛮”、“武陵蛮”、“清江蛮”等，迄至清代，土家的称谓方予出现。

2、秦汉以后土家族地区的羁縻政策及元、明、清长阳的土司制度。

从秦汉时开始，封建中央王朝即在土家族地区实行以夷制夷的羁縻政策。秦灭巴后，“以巴氏为蛮夷君长，世尚秦女。”(《后汉书·南蛮西南夷列传》)至唐时，仍“悉召巴蜀酋长子弟，量才授仕，置之左右”(《资治通鉴·唐纪》)这种“自古圣王不臣异俗……是故羁縻而绥抚之。附则受而不逆，逆则弃而不追，”(《资治通鉴·汉纪》。)以巴人首领治理其地的羁縻政策，直至发展到隋唐时的羁縻州郡。秦灭巴以后，把巴人住地并巴郡、南郡和黔中郡，分而治之，长阳属黔中郡治地。西汉、黔中郡更名为武陵郡，汉高祖元年(公元前206年)在长阳设山县，乃隶武陵，至隋初，施州改置清江郡，长阳前河都正湾以西，后河贺家坪以西分置巴山、盐水二县，改隶清江郡，后复并长阳。唐代，又先后于资丘置资田郡，巴山置江州，洲衙坪置睦州。其时，长阳地虽入州郡，直到宋元，仍为各强宗豪族和各大寨主自王其地。《读史方纪要》也记载长阳：“红岩寨在捍关(巴山)南七里，又南十里为风火寨，二百三十里为珍珠寨，皆洞蛮出没处。”

元初，长阳西部的容米峒主田墨和田先什用，先后于武宗三年和泰定三年两次企图向外扩展地盘。朝廷为了遏制其势力的发展，在长阳清江南北设立了白石、捍关、梭草、定园、长茅、百年、渔洋、菩提隘、“梅子八关”实行“土蛮不许出境，汉人不许入峒”(道光《长阳县志》)的严格控制。

土家地区在长期羁縻绥抚的松散环境下，日益形成以强宗豪族为主的割据局面，迫使朝廷采取新的对策。自元朝起，朝廷即在鄂西地区逐步实行土司制度，到明代，这种制度日臻完备。从元代土司制度建立起到清代雍正十三年改土归流结束时止，长阳县西属容美土司和玉江、麻栗、施都等小土司管辖，县东属中央王朝的流官治地，其中明未至康熙三年(公元1664年)，全县均为水浕司唐镇邦所据。雍正五年到十三年(1727-1735)改土归流，结束了长期的“土流兼治”的局面，全面皆为流官所治，隶属宜昌府。

在土司制度存在时期，长阳全县分属三种情况。

(1)玉江、麻粟、施都等土司管辖区。

玉江司。司治在今资丘镇白沙坪村玉江湾。清乾隆年间，白沙坪《田氏族谱》载：“第八世名宫公者，才貌奇伟，智敏特达，明万历钦赐玉江司官，名播朝野，后竞遭害于宜镇冶姓。”查《清史稿》，冶大雄为宜昌总兵，雍正时曾讨伐容美土司。从残存的谱书记载看，玉江司似为明万历时所建，至改土归流时废除，历时一百六十二年。

麻栗司。司治在今资丘淋湘溪村。桃山《田氏族谱》卷首在记述其地方界段时明载：“西齐段家沟，麻栗司。”1975年，当地农民搞农田水利基本建设时，在父老相传的“土皇帝”住在地方，挖出了方圆近300米的房屋建筑遗址。

施都司。司治在今渔峡口镇施都村。柿贝《覃氏族谱》记载：“从第九世祖公长子齐臣，奉荆王敕管理土司，世袭口生。”

上述三土司均在清江北岸，为田、覃二姓聚居之所，其始置时间未能详考，但为改土归流时所灭则比较肯定。田、覃及其他土家族老人相传长阳过去有十八司。据《明史·湖广土司传》记载，嘉庆三十三年，“诏湖广川贵总督并节制容美十四司。”《明史·地理志》记载：洪武七年，容美隶五长官司，永乐五年，复置四长官司，湖广巡抚刘懿议，当时多有擅立名号之土司，而《资丘刘氏族谱》也称：“佷山半瘠，土司事於局中，皆非素封”玉江、麻栗、施都及未明治所者等土司，似属“擅立名号者”一类。

(2)容美及下属五峰、水浕、石梁、椒山等土司管辖和“买管”区。

容美为毗连长阳的最大土司，今长阳西部清江以南的广大地域，属于容美土司管辖之地。容美土司田舜年《世述录》载：其疆域“北六百里，至桃符上，清江河边，巴东县界。其清江以外，插入县治者，军阵不与焉，而粮纳县也。”晏宗杰《平定白溢述略》亦载：“长阳之西南徼及长乐县全境，皆容美旧地也”，又据田舜年所立之百顺桥碑文记载：枝柘坪为其百户。康熙年间，椒山土司刘跃龙称长阳江南王家坪，双古墓，大田坪，鹅颈项，白果树等处田地为其故业，说明今长阳西部清江以南的广大地域，属于容美土司管辖之地。