陪都现象在中国最早出现于炎黄时期，夏商时期得到发展，但是比较正规的陪都始于西周。

西周都城在关中的镐京，周武王为了加强对东方诸地的控制和防止商朝残余的复辟，因而在洛阳首建陪都。此后，历代的大小王朝等，无不模仿周朝的两京制度，且许多王朝或政权不只两京。

历代陪都的设置，大体情况如下：

首都不在全国的地理中心而偏于边地，不利于统治者管辖全境，故有必要在位置适中的地方设置陪都，加强对全国的控制。如西周的雒邑、明朝初年的北京开封府。 政权兴起于边疆，原先建都也在边疆，后来政权强大，入主中原，为了便于控制全境而迁都内地，同时将原来的首都改为陪都。这种情况以非汉族政权居多，如金朝的上京会宁府、清朝的盛京奉天府。 首都本为全国政治和军事中心，但随着全国经济文化中心的转移，首都已不具有优势，乃在全国的经济文化中心和交通便利的地方营建陪都，如唐朝时的东都洛阳。 统治者因巡幸或躲避战乱临时住过或长期因战争迁驻办公的地方，为了纪念而建陪都。这种情况下的陪都往往就是临时首都或实际首都。如南宋的杭州（临安府）、“中华民国”的陪都重庆等。

君主的兴起之地（或出生地、祖籍），常被称为“龙兴之地”，为了突出其地位以显示与其他地区不同因而设置陪都。如武周和唐朝的北都并州、明朝的中都凤阳府。具体为以下四点：

1.便于管理。一些朝代由于都城偏居边地，不利统治者管辖全境，有必要在位置适中的地方建置陪都，加强对全国的控制。

2.边疆入关。由于该政权兴起于边疆地区，建都在边区，后来该政权强大，入主中原，为了便于控制全国而迁都内地，之后将原都改为陪都。

3.经济文化中心的转移。都城别为全国政治军事的中心，但随着经济文化中心的转移，在接近经济文化中心且交通便利的地方营建陪都，如隋唐朝洛阳便是由于当时经济文化中心的转移 。

4.临时因素。皇帝或政府因巡幸或躲避战乱临时住过的地方。