由于重庆类似于省级行政单位的特殊结构，所形成的一个类似于直辖市经济、文化和交通概念上的市区范围，这一概念常常与“老重庆地区”（即主城9区加上7区5县）和“重庆直辖市”（全重庆市38区市县）相对应。

自从重庆1933年成立直辖市以来，重庆主城区即当初最初的行政区范围，这一范围一直维持到解放后。1949年后，重庆依然是中央直辖市，其辖区依然为重庆主城区范围加上巴县和江北县。而在20世纪80年代，四川省江津专区专员公署和永川地区相继并入重庆，成为了地级四川省重庆市的一部分，这些区县在重庆其地位类似于上海市的青浦、崇明、嘉定；天津市宝坻、静海或北京市密云、延庆，对于省会城市来说，重庆的这些郊县类似于武汉的黄陂，杭州的临安、建德，广州的从化、增城。

由于重庆1997年重新成为直辖市后，行政区划已经不再是1937年——1954年间重庆直辖市的范围，而且与普通直辖市有较大区别，较类似一个省，其地域面积与宁夏相当，接近浙江省。在直辖前与重庆市处于同一行政级别的万县市、涪陵市和黔江地区的市辖区均被撤销，变成重庆直辖市的3个区，另外原四川省重庆市下的县级市均由于直辖市的三级行政体制被要求改称“区”，因此重庆出现了多达19个以“区”为称呼的行政单位，其中最远的黔江区和万州区距离重庆有472公里和356公里的铁路路程（其距离大约相当于上海市距离江苏省盐城市、北京市距离山东省德州市的距离），快速列车从重庆最远的秀山站开往重庆北站需要约7小时，接近一些小省省会到最远地级市的距离和旅行时间（如浙江省省会杭州到省内最偏远地级市丽水，火车亦只需要5.5小时）。这一情况造成了很多外地人士的困惑和一些人口政策上的问题。重庆主城区、老重庆地区（重庆直辖前管辖的全部区域）和大重庆地区（整个重庆直辖市）的概念在这种情况下才逐渐形成。