涪江，发源于岷山雪宝顶（藏语：哈肖冬日，意为东方海螺山）东北坡三岔子。据清《蜀水考》所载：“涪水源出松潘卫（今松潘县）风洞顶兴龙泉”；“兴龙泉在卫东六十里，源出雪栏山风洞顶黄龙寺后”；“其山平坦，上有龙潭。”雪栏山俗称宝顶山，即雪宝顶。涪江的江源，与龙有密切关联，雪宝顶下有藏龙山、黄龙寺，平武县城龙安镇，古称龙安府。在松潘、平武有许多带龙的地名：龙溪、龙池、龙峰、龙岩、龙凤、龙治、龙归寺，还有龙王包。

春秋战国时，涪江即为巴国与蜀国的界河。三国时，梁州和益州以此为界。历史上涪江的战略意义很重要，凡东道入蜀取成都的，到重庆后多分两路西进，一路沿长江、岷江，称“外水”；另一路则是溯涪江而西北上，经绵阳、广汉到达成都，称“内水”。东汉建武十一年（公元35年）岑彭伐公孙述，东汉建安十六年（公元211年）刘备入蜀，晋文熙三年（公元407年）刘敬宣讨谯纵，晋义熙九年（公元413年）刘裕灭西蜀，均由涪江入蜀。

涪江上游松潘县小河乡段[3]

涪江从松潘黄龙寺东南而下，接纳了众多的溪流，出黄龙，过龙安，冲过兵家重地江油关，开始迂回曲折于四川盆地北麓，江面宽阔，流向盆地东南。涪江在流经平武以北约10公里的铁笼堡，接纳了从左岸汇来的第一条支流火溪河。流过川北重镇江油后，约5公里，左岸支流平通河从北而来，汇入涪江。涪江过江油彰明镇约10公里，通口河（该河经李白故里青莲）又从右岸汇入涪江。涪江继续下行，进入了流域内最大的冲积平原－绵阳平原。绵阳平原面积170多平方公里，土质肥沃、物产丰富，川北重镇绵阳就座落在平原西北缘。安昌河山西而来，在绵阳市区东南汇入涪江。

涪江绵阳市段[4]

涪江过绵阳市后，经德阳丰谷镇进入三台县境，在三台潼川镇东塔山下，接纳右岸支流凯江。涪江接纳凯江后，经三台县百顷入射洪县境，流过金华山、在唐代诗人陈子昂墓地独座山下，左岸支流梓潼江又来汇合。涪江过射洪后，曲折进入苍溪县境。右岸支流郪江在郪口汇入涪江。郪口是涪江干流上最宽的河谷所在，也是射洪、遂宁两县交界之处。涪江过郪口后进入遂宁，再过潼南，进入铜梁区境，在铜梁区安居镇纳入左岸支流琼江。在川北门户合川区市区西，最后一条支流小安溪由右岸汇入涪江。涪江接纳小安溪后，在合川城南钓鱼城下，结束了670公里的流程。汇入由合川城东北而来的嘉陵江。