由来

据清朝同治三年的《广东通志》称，独山、巾山和明山三山对峙，「有神三人出巾山之石穴，自称昆季，受命于天镇三山，托灵于王峰之界石，庙食一方」。乡民遂于巾山之麓置祠合祭，水旱疾疫，有祷必应。宋太祖赵匡胤开基以后，刘?拒命，王师南讨，潮守侍监王某诉于神，天果然雷电以风，助王师之讨伐，刘备兵败，南海以平。宋太宗征太原时，在城下见金甲神三人，操戈驶马，冲锋在前。凯旋后，观三金甲神在城上。人以潮州三山神奏告太宗。宋太宗即诏封明山神为清化盛德报国王，巾山神为助政明肃宁国王，独山神为惠威宏应丰国王。赐庙额为「明贶」。岁时合祭。另据《潮州府志》，三山国王之事迹略异。府志称，宋代末年，恭帝被北掳去。文天祥立端帝于福州，改元景炎。元兵压境时，张世杰奉帝南奔潮州，至揭阳县境，又被围。情势危急之中，忽见天气骤变，风雷昼晦，有兵马三支，从三面山中，由三位将军率领，冲杀而出，驱退元兵，斯围即解。帝与众臣正欲向三支兵马致谢，兵马迅速按原路退去，顷刻间不见踪影。风雷过后，细视周围，三面环山，一为绿树苍苍，一为白石峨峨，一为土色赭赭。于是封三山为三山国王。邑人立庙祀王，所塑神像则一为青面，一为白脸，一为赭颜。此三山即为独山、巾山和明山。...
三山国王源自广东潮汕一带，建于隋朝的广东揭西县河婆镇的霖田祖庙，就是“三山国王”祖庙，距今已有1400多年历史。“三山国王”原本是揭阳县内的三座高山，分别叫巾山、明山、独山。古人对天地万物有敬畏之心，于是将三座高山加以人格化解读，并演绎出神奇而美丽的传说。比如，南北朝时期的“三山国王”，曾襄助隋文帝完成帝业，被封为开国驾前三大将军。
此外，相传唐代中期，韩愈贬任潮州刺史，适逢潮州水患不断，民不聊生，于是他便向“三山国王”祈求。果然，三天后雨过天晴，韩愈随即尊奉三山为神。到了宋朝，这“三山神”协助宋太宗打天下，使得宋师太原大捷，受到太宗赵光义的褒封：封巾山“清化威德报国王”，封明山“助政明肃宁国王”，封独山“惠威弘应丰国王”，并赐庙名曰“明贶”。而在元初，张世杰奉宋少帝南奔潮州，“三山神”再次显灵救助少帝突围。经过历代帝王的褒封，三山神由将军、元帅、护国王等嬗变为“三山国王”，体现了封建王朝对忠义烈士的推崇和民众对英雄豪杰的感佩。
演变

三山国王庙的实际历史应该追叙至隋朝，并与流球群岛有渊源。
潮州（潮汕）历史记载: 隋大业三年(607)，炀帝杨广派羽骑尉朱宽航海求访异俗。朱宽得到船师的帮助，两次从义安郡(即潮州)浮海到琉球国(今日本冲绳县和鹿儿岛县)招抚琉球国王，琉球王不从。大业六年(610)二月，隋炀帝派武贲郎将陈棱、朝请大夫张镇周率领东阳兵一万多人，从义安郡出发，航海到琉球，击败了琉球国，斩琉球王欢斯葛刺兜，俘获数千当地居民回归。
据《隋书.流球国传》载[2] 许流球国(流球群岛)实际上为三国,中国明朝的历史后来补叙其为南山,中山,北山 三国. 其实这三国远在明朝之前, 甚至隋朝之前,就以自然的地理(海岛) 而形成并一直流传(并不是真正意义上的国家,其实相当于山寨). 潮州方言里,很多海岛称为海山. 潮州饶平就有一个海山镇.
三山国王庙的很多传说, 或者记载的历史,都跟隋书 所叙的这段历史很吻合.这些数千人被隋军掳获并随军带到潮州的流球居民,后来与隋军一起在潮州居住并镇守隋朝之潮州. 为纪念其祖先, 他们便建立的三山国王庙(以纪念其来自流球三山之地). 其后代后来远播潮州各地,台湾,闽南(云霄县外龙村走王最具代表性),东南亚,也在所居之地建立三山国王庙.潮州三山国王庙有很多辅助朝廷皇帝的传说,跟隋军流球征航 及后来镇守潮州这段历史不无关系.
三山国王庙是潮州人中,其先祖于隋朝随隋军从流球来,用于纪念/崇拜其先人和历史.潮州人中崇拜三山国王庙的这一支,其先祖与流球群岛很有渊源.其语言词汇中, 虽然经过历史时间文化的交汇,仍然隐含与流球群岛的渊源.潮州民间某些文化,风俗,仍然可以看到一些流球的痕迹.比如,潮州的簸箕神(在中国的文化里,只有潮州有),在流球可以看到很类是的风俗.
还有其他一些历史,文化, 语言, 习俗,崇拜,可以看到这种渊源.只是从来没有人留意.许氏于此抛砖引玉,定有专家学者从各种角度,学科去考证.
据刘希孟[元]所著《明贶庙记》，三山国王起源于揭西县霖田都“三位神人镇三山”的神话故事，三座山分别是独山、明山、巾山，相传有三神人住在其中巾山石穴中，受命于天，镇守巾、明、独三山，后来演变为三山国王.