对汉川民生影响最大的河流为汉水（在汉川称之为襄河）。汉水自竟陵县芦林口入境，经万福、脉旺、杨林沟、分水、城隍港、庙头、马口、城关、横堤、小河出境；分县境内外为襄南、襄北两部分，境内流长九十公里，河槽均宽四百米。每届梅雨季节，洪水汹涌奔流，一般年景有三至五次洪峰，最多达十六次，汉江干堤因此成为堤防建设的重中之重。当日堤防之实际情形如何呢？汉江干堤俗称襄河堤，明初开始修筑，至清光绪年间方全线告成。据清光绪年间邑人田宗汉所著《汉川图记征实》载：“襄河南岸官民各垸畈，共计襄堤一百零二里七分……下自谢家堤角起（接汉阳壤），上抵白鱼垸（接沔阳碓臼垸）。其间曾家岭至朱家河七里六分，皆岗岭无堤；又系马口迤上至何家垸一里许，亦属岗岭无堤。襄河北岸官民各垸畈，共计襄堤长一百二十五里八分，下自新沟起，上至沔邑脉旺嘴牛蹄支河口止。"

   汉江给汉川人民留下了大量的垸田。迄至唐代，江汉平原的众多湖泊并未遭到围垦，一直发挥着其正常调节洪水的功能，所以，史籍上的水灾记载也很少。南宋偏安后，江汉平原曾是抗击北方势力的前沿阵地，政府在这里兴办屯垦，开始将湖渚拓殖为农田，这是垸田大规模垦辟的先声。真正大规模筑堤围垸则是入明以后的事。“明兴，江汉既平，民稍垦田修堤”（注：嘉靖《沔阳州志》卷八《河防志》）。明政府不仅令民自耕，也督促地方官为发展农业生产兴修水利。所以“竭湖水造田，未成垸者始则业藕，久乃成田，在在有之”（注：同治《楚北水利堤防纪要》卷二）。不同地理位置围垦方式不同，从中获取的收益也不同。“高田为堤垸，下田为沮沼，高田多收籽粒，下田亦收菱芡凫雁鱼虾之利”（注：同治《汉川县志》卷九《堤坊》）汉川地势低洼，湖泊相连，垸田开发最早也最为密集。乾隆时期，垸田兴筑再次掀起高潮，实际上已臻于饱和；嘉庆、道光以后，垸田围垦恶性膨胀，或“随淤随筑”，“凡湖渠泽薮有为泥沙填淤者，即争垦筑垸”（注：光绪《汉川图记征实》第3册，“堤垸” ），由于竭湖造田，湖泊渐次被垦为桑田。

     当然，汉江对汉川市的历史影响还远不只以上所述。汉江作为汉川人民的“母亲河”如今因公路、航空、高铁等的影响而失去了昔日“黄金水道”的功能，但她创造的文明将永远载入史册之中，能勾起人们的记忆，给人们以许多新的启迪。因此，探寻汉江对汉川市的历史影响，发现其中蕴藏的某些规律，对于保持汉江的可持续发展，将具有强烈的现实意义和深远的历史意义。