乌兰浩特在春秋战国时期为东胡活动之地。

汉代初，隶属幽州刺史部辽东郡，仍为东胡活动地区。东汉末年，鲜卑族强盛起来，本地区为鲜卑活动地域。

南北朝时期为室韦活动地区。隋唐时期为霫的活动地区。唐总章二年（669年），隶于居延都督府；唐元和十五年（820年），隶属于室韦都督府。辽代属上京道泰州金山县。

金代为临潢府路泰州辖地，军事上归东北路统军司节制。

元代属辽阳行省泰宁路。

明代初为泰宁卫辖地，隶属大宁都司。永乐四年（1406年），在今乌兰浩特地区增设木答里山卫，旋归该卫所辖，改隶于奴儿干都司。

清代活动在今乌兰浩特市境一带的是科尔沁蒙古。崇德元年（1636年），漠南蒙古统一，十六部四十九蒙古封建主承认后金皇太极为蒙古可汗。清对蒙古地区拆部编旗，科尔沁部因较大而划分为6旗，分左右两翼，每翼3旗，乌兰浩特地区位于科尔沁右翼前旗（亦称札萨克图郡王旗，简称札萨克图旗）境内，归该旗领属。

　　康熙三十年（1691年），札萨克图旗第三代郡王鄂齐尔在今市区内修建家庙，当地群众称"王爷庙"，并把该庙所在地亦称为王爷庙（今乌兰浩特市区）。

　　在中华民国时期，按照中华民国政府于民国元年（1912年）八月十九日发布的《蒙古待遇条例》规定，盟旗设置及蒙古王公"原有之管辖治理权一律照旧"。1929年东北军在王爷庙设置兴安屯垦公署第一垦殖局，该局曾将王爷庙改称"兴安镇"。

　　在东北沦陷时期，1932年，日本侵略者和伪满洲国政权在王爷庙设置兴安省，领兴安南、兴安北、兴安东3个分省（后增设兴安西分省）。是年，兴安镇改称王爷庙街。

1934年12月，撤销兴安省，同时将兴安4个分省直称为省。

1935年，兴安南省公署由郑家屯迁至王爷庙街。1943年，在王爷庙街设兴安总省。

　　抗日战争胜利后，1946年2月15日，在王爷庙街成立东蒙古人民自治政府和兴安盟政府，4月，以上两府撤销。同月，成立王爷庙街公署，归西科前旗领导。28日，在王爷庙街成立兴安省政府和兴安盟政府。8月，王爷庙街公署改为王爷庙街政府，直隶于兴安盟政府。

1947年5月1日，在王爷庙街成立内蒙古自治政府，25日，撤销兴安省政府。11月28日，王爷庙街改称"乌兰浩特"（蒙语，汉语意思为红色的城市），并升格为市。