明代崇祯年间著名旅行家、文学家徐霞客，在滇西旅游、考察期间。于1636年对大理三月街进行考察，并在《滇游日记》中，作了如实的记录，“十五日，是为街子之始，盖榆城（即大理）有观音街子之聚，设于城西演武场中……十三省物无不至，滇中诸蛮物亦无不至。”
自唐、宋以来，“蹄质坚实，善于驮负”，且“尤善驰骤”的大理马，不仅远销到中原地区，还远销到缅甸、波斯等古国。据史书记载，南宋建炎年间，南宋政权曾经“遣效用缙昂入大理国招马。大理国王段和誉遣清平官以马五百匹及驯象，随昂入献”。这五百匹大理马被南宋皇帝“以三百骑赐岳飞，二百骑赐张浚”。也正是为了筛选“尤善驰骤”的大理马作为战马，赛马成为三月街的一大活动。
徐霞客在其《滇游日记》中，对三月街赛马活动也作了记录：“余乃由西门西向一里半，入演武场，俱结棚为市，环错纷纭。其北为马场，千骑交集，数驰骑于中，更队以觇高下……”
4清代
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到了清代，三月街的规模更可观了。
清代《大理县志稿》中是这样记写三月街盛况的，“盛时百货生意颇大，四方商贾如蜀、赣、粤、浙、桂、秦、黔、藏、缅等地，及本省各州县之云集者殆十万计，马骡、药材、茶市、丝绵、毛料、木植、瓷、铜、锡器诸大宗大理交易之，至少者值亦数万。”这时大理三月街之规模盛况，不仅在国内，即使在亚洲诸国中，也当名列前茅。清末首批大理留日学生、白族音乐家李燮羲，曾写了这样一首《三月街竹枝词》：
昔时繁盛几春秋，百万金钱似水流。
川广苏杭精巧货，买卖商场冠亚洲。
20世纪80年代初，大理古城被国务院列为我国首批24个历史文化名城及44个风景名胜风之一，继而又被公布为乙级旅游区对外开放。90年代初期，大理州人民政府报请云南省人民政府批准，将大理三月街定为“大理白族自治州三月街民族节”。每年的三月街，中外人士纷至沓来，浏览观光，洽谈生意。大理三月街，这千年不衰的盛会，万民欢聚的佳节，既古朴别致，风韵犹存，又焕发出新光彩！
5当代
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到了当代，大理白族自治州每年都会庆祝这个节日，全州放假五天，此时各方宾客接踵而至，人山人海，更有各国物品在此交易，也有藏药一条街，跑马会等特色。
6传说
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云南洱海边上住着一位年轻的白族渔夫阿善。夜晚，他在月上打鱼，弹着三弦，唱起渔歌，歌声传到龙宫。龙王小女阿香听见了，来到船上，与阿善结为夫妻。三月十五，是月亮里赶集的日子，各路神仙都到月宫去买东西。阿香变成小黄龙驮着阿善去赶集。他们来到月宫，与嫦娥、吴刚一起游了大青树下的月亮街，街上热闹及了，万物透明闪亮，看得见，摸不着。他们回到村里，把月亮里赶集的情况告诉乡亲，大家决定模仿月亮街，在苍山脚下种起三株大青树，定三月十五日在大树周围摆摊设点，让四乡八寨的人前来赶集。大理的“三月街”就这样延续到今天。