黄光裕1969年5月9日出生于广东汕头市潮阳区凤壶村。父亲黄昌义，波美村人，土改时由于地主出身受歧视，离乡投靠凤壶村曾厝，后入赘曾婵贞；母亲曾婵贞，祖上曾是泰国著名侨商善长，但曾家亦在土改、文革等历次社会运动中家道中落。至黄光裕出生时，家庭已是窘迫清贫。由是，少年黄光裕常与兄长黄俊钦，拾破烂、捡垃圾以补家用。

黄光裕兄妹四人，兄黄俊钦、妹黄秀虹、黄燕虹，皆深受母亲曾婵贞影响。环境所限，黄光裕初中肄业，16岁随其兄黄俊钦北上内蒙古谋生计。从此，开始了他的创业生涯，这个阶段黄光裕以电器销售为创业领域。
1986年，黄光裕跟黄俊钦入北京，揣着在内蒙古攒下的4000元，又连贷带借3万元，于北京市前门的珠市口东大街420号盘下了一个100平方米的名叫“国美”的门面。黄氏兄弟先卖服装，不久即改售进口电器。
1987年1月1日，“国美电器店”正式挂牌。其时进口电器销售为卖方市场，不少商家正采用“抬高售价、以图厚利”的经营方式，黄氏兄弟却反其道而行，尽管有货不愁卖，“坚持零售，薄利多销”的经营策略。
1991年，黄光裕第一个利用《北京晚报》中缝打起“买电器，到国美”的标语，每周刊登电器的价格。其时商家多认为“卖不动的商品才需要广告”，即使后来也有人想学习国美的广告策略，但黄光裕已经以每次800元的低价包下了报纸中缝。
1992年，珠市口100平米的“国美电器店”发展为大型电器商城，同时，黄光裕在北京地区初步进行连锁经营，将他旗下所持有的“国豪”、“亚华”、“恒基”等几家店铺统一命名为“国美电器”，集中打响品牌，就此形成了连锁经营模式的雏形。
1993年初，黄氏兄弟已经发展至五六家国美电器连锁店，财富得到迅速积累。树大分桠，黄氏兄弟遂谋分头发展，黄光裕分得了“国美”牌子和几十万元现金，时黄光裕年24。之后，黄光裕独自经营的国美电器开始迅速发展、扩张。
1995年，国美电器商城从一家变成了十家；1999年，国美从北京走向全国，之后迅速增长至在全国88个城市开出330家门店。到2004年底，国美电器遍布中国大陆、香港及东南亚区主要城市，拥有30个多个分公司。在黄光裕的带领下，国美跳跃式的发展，成功开创了中国经营的连锁模式。

作为中国商业连锁业巨子，人民网曾这样评论黄光裕：国美集团董事局主席黄光裕使中国渠道的价值得到极大的发扬，他对优化中国市场流通秩序做出极大的贡献，带领中国家电连锁业逐步走向强大，也为中国民族商业树立了标杆与榜样。
黄光裕在商业成就方面无须赘言，但他不仅是为中国社会全国300多个城市、为社会提供20万个就业岗位，还非常低调的参与慈善事业。

出身有宗教信仰家庭的黄光裕，一直坚持“慈善修心非修名”的原则，低调做慈善，以致其善举并不完全为人知。