兴化市位于苏北里下河地区腹部，地处扬州、南通、盐城经济开发区中心。东以串场河与东台、大丰为界，南与江都、泰县毗接，西与高邮、宝应接壤，北与盐城隔河相望。市政府所在地----昭阳镇，为楚将昭阳食邑，至今已有两千多年的历史。 全市总面积2393平方公里，拥有耕地192万亩，水面68万亩，滩地17万亩。兴化地势平坦，土地肥沃，河流纵横，自然环境优越，素有"鱼米之乡"美称。盛产粮、油、禽蛋、畜产品、水产品十分丰富，兴化市是全国百强县(市)之一。
兴化位于江苏省中部里下河腹地，地处扬州、泰州、南通、盐城经济发展区中心，属长江三角洲经济发展圈，是全国著名的商品粮、水产品生产与集散基地。地理痤标为北纬32°40′至33°13′，东经119°43′至120°16′。东邻大丰、东台，南接姜堰、泰州，西与高邮、宝应毗邻，北与盐城隔界河相望。全市总面积2393.35平方千米,境内东西、南北跨度各约55千米，位居泰州市第一，江苏省第四。现有耕地（180）万亩，人口156万人，行政区划调整后辖28个镇、6个乡、一个省级开发区。境内地势平坦，河流纵横、雨水充沛、气候温和、四季明朗。兴化历史悠久，据本市林湖乡南荡古文化遗址的发现，经考证4200年前的新石器时代就有先民在境内生产劳动、繁衍生息，公元920年设县至今，素有“汉唐古都、淮海名郡”之美称。 兴化物华天宝、人杰地灵、环境优美，是江苏省历史文化名城。这方神奇的水土，养育了一代又一代的俊杰和文人，最著名者有明朝宰相李春芳，《水浒传》作者大文学家施耐庵，清代扬州八怪代表画家郑板桥和李鱓，著名文艺理论家《艺概》作者刘熙载，等等，先贤名俊，如星辰璀灿。全市有文物古迹120多处，列为江苏省和扬州市级文物保护单位的有26处。其中的东岳庙大殿、李家船厅、上池斋药店等明清建筑，飞檐斗拱、结构精巧；位于市中心的重建四牌楼有文物精华之称，上悬表彰兴化历史名人的匾牌47块81人次，除7块旧匾外，其余40块均按《县志》所载内容，请全国知名书法家赵朴初、启功、沙孟海等40人重新题写，书体各异，流派纷呈，具有较高的观赏价值，国内也属罕见。新辟景区乌巾荡公园、拱极台、海池河、沧浪河风光带、李中水上森林公园和全省最大的水上名刹上方寺等，已经成为广大市民和游客们休闲游玩的好去处。
兴化物产丰富，人民勤劳。计划经济时代，是全国著名的商品粮生产基地和优质棉基地，粮棉总产量列全国各县（市）前茅；淡水产品连续14年创江苏省之冠。新世纪以来，兴化经济社会得到长足发展，在2003年11月全国第三次县域经济基本竞争力评价中，兴化市以雄厚的实力跻身全国百强行列，连续荣获“全国粮食生产十大标兵县”的荣誉称号，以垛田、城东等乡镇的特色香葱生产，已成为全国乃至亚洲第一的种植、加工和出口基地，并拥有亚洲第一、世界第三的兴达钢帘线生产基地。兴化境内蕴藏着丰富的石油、天然气、地热、矿泉水等矿产资源，其中陈堡地区现探明石油储量1800万吨，目前已达到生30万吨，垛田附近又陆续采油，告别了兴化无能源的历史。截止2006年底，全市实现生产总值178 .36亿元，实现财政收入15.85亿元。
兴化城乡建设、日新月异。按照“实现工业化、推动城市化”的要求，在保护民俗市井设施的基础上，城区及小城镇建设按规划、上档次、成规模、分步骤地竞相（相继）展开。在90年代新城、城堡、张阳等小区及英武路、马桥街商业中心的基础上，锦绣园、时代嘉园、富康花园、新时世嘉园等现代智能化、生态小区层出不穷，以长安路八字桥为中心的新商业区与英武路商业区遥相互应。苏果、时代超市，五星电器、苏宁电器相继登陆兴化，江浙商业广场、江苏宝都国际商城与楚水招商城、金三角市场相得益彰构建、充实与繁荣了兴化城区市场。与此相比，分布在兴化（戴窑）粮食市场、兴化（沙沟）水产品市场及正在建设的中国·戴南不锈钢交易市场等，交易量在全国都是榜上有名，成为繁荣兴化城乡经济，提升兴化知名度，服务新农村建设的主力军。戴南镇是名副其实的苏中第一镇，以戴南为中心的三市七镇的不锈钢产业群，作为“十一五”期间江苏省重点项目正在启动；张郭镇评为全国卫生镇，全国先进基层党组织。“放大戴南、张郭效应”宣传推广活动在全省迅速展开。以新的行政中心落成为重要标志的长安新区建设实现了“一年拉框架、三年打基础、五年大变样”的宏伟构想。
兴化基础设施，日趋完善。旧时的兴化河网纵横，出门非舟楫不行。内陆交通闭塞，建国后仅有一条陆上出县通道邮兴盐公路 。离兴化时间长的同志都有感受，以前去上海、南京等地都有要坐上2天一夜的船，就连兴化城到边远的戴窑镇都要坐一天船。

全市总面积2393平方公里，拥有耕地192万亩，水面68万亩，滩地17万亩。兴化地势平坦，土地肥沃，河流纵横，自然环境优越，素有“鱼米之乡”的美称，是国家级生态示范市。城建： 兴化以建设具有水乡特色的现代化中等城市为目标，按照旧城改造与新区建设并举的方针，城市建设全面推进，城市化率达38%，目前建成区面积达20平方公里，集聚人口19万。2003年兴化市完成第四轮城市总体规划、市域城镇体系规划、历史文化名城保护规划的修编工作，确定了我市城市发展性质为省级历史文化名城、里下河地区具有水乡特色的中心城市，着重塑造了水乡特色，做足“水”文章、理好城中水、建好水中城。
2003年，长安北路、英武北路、楚水东路等城市干道，以及五角广场、楚水湾等一批绿化景点顺利建成，新区建设步伐加快，中心城市形象有了新的提高。加快了乡镇建设步伐，按照突出4个重点镇，快速发展6个中心镇，稳步推动一般乡镇的思路，加快实施城镇化战略。2003年，张郭镇创建为全国卫生镇，陈堡镇通过省级新型示范小城镇检查。
科教：2003年全市大力推进科技“五大工程”和“质量兴市”战略，组织申报省科技进步奖1项，泰州科技进步奖13项，申报各类科技计划42项。完成了年度目标任务。教育教学质量稳步提高，兴化中学高考成绩列泰州市重点中学前列。积极推进办学体制改革，板桥高级中学实行整体改制，文正实验学校一期工程开工建设。中小学布局调整力度加大，全面完成校舍“三新一亮”工程。职业教育办学规模不断扩大，职校应届毕业生就业率达95%。
文化：兴化市是江苏省历史文化名城，有2000多年的建城历史。现有省级文物保护单位5处，市级文物保护单位25处。自南宋咸淳至清末光绪，有262人中举，93人中进士，在苏北县市罕见。这方神奇的土地孕育了一批又一批人中之杰，名闻遐迩。他们中有古典文学巨著《水浒》作者施耐庵，明代三任宰辅高谷、李春芳、吴甡，“扬州八怪”中的郑板桥、李鱓，“后七子”之一文学家宗臣，著名文艺理论家、“东方黑格尔”刘熙载等。社会事业和基础设施建设步伐加快。建设中的新长铁路穿境而过，宁靖盐高速公路、宁盐一级公路纵贯全境。市区加速旧城改造，乡镇乡乡通公路，城乡面貌焕然一新。邮电通讯便捷，服务设施齐全。拥有普通中学和各级各类专业学校 160多所，医疗卫生机构 150个，市人民医院、中医院、市第三人民医院均为等级医院，图书馆、体育健身场所、公园等设施配套齐全。
相传，春秋时兴化属吴，战国时属楚，为楚将昭阳的食邑。他是楚王族昭、屈、景三姓的后裔，曾与魏战于襄阳，以下八城有功，受封于海滨之地（即兴化一带），死后葬于城西阳山。故兴化又名“楚水”、“昭阳”。 秦汉隋唐时， 兴化先后隶属于临淮、广陵、江都，皆古扬州地， 其范围在海陵（今泰州）之北， 盐渎（今盐城）之南。兴化原名昭阳，在宋朝原为犯人发配之地。后因范仲淹在此任职取名兴化。意为“振兴教化”。
兴化是一个有两千多年历史的古邑，地处苏中里下河腹地。境内河湖港汊纵横交错，密如蛛网。地势低洼，形如“锅底”，故有“水乡”之称。因四面环水，交通不便，地处偏僻，向有“自古昭阳好避兵”的说法。《兴化县志》（张志）载诗云：“我邑独少宛马来，大泽茫茫不通陆；外人羡着桃花园，万钱争租一间屋”。
据《方舆纪要》载，原兴化县境本为海陵县的一部分。五代十国时期吴杨溥武义二年（公元920年），自海陵县划出部分为招远场，后改为兴化县，这是兴化县治的开始。五代《南畿志》亦有类似记述，并载当时的兴化县隶属于江都府。《文献通考》记述，吴改江都府，置兴化县。南唐时属海陵（后下通称泰州）。
宋代的兴化，始隶扬州，后改泰州。南宋高宗建炎四年（公元1130年）升高邮军为承州，割县（兴化）治之；高宗绍兴五年（公元1135年）复兴化县治，隶泰州。绍兴三十一年（公元1161年）又建高邮为军，仍以兴化隶属，后又隶泰州。孝宗淳熙四年（公元1177年）复隶高邮。
元代（公元1271－1368年），兴化属高邮府，隶扬州路。明代（公元1368－1644年）兴化属高邮州，隶扬州府。
清（公元1644－1911年）初沿袭明的旧制，为扬州府高邮州兴化县，后直隶扬州府。
辛亥革命以后，兴化县直属江苏省。1933年省下设专区，兴化县又隶属于盐城专区。
抗日战争时期的1940年，国民党江苏省主席韩德勤一度率军、政机构撤至兴化。1939年国民党八十九军军长李守维率部进犯黄桥时，其军部即驻兴化城内。1941年，日军侵占兴化城，炮制了汉奸政权伪政府。