山丹方言属于北方方言区西北次方言区秦陇语群。山丹方言具有语音系统清晰、方言词汇丰富等特点。随着文化教育的逐步普及和社会交流的日渐深广，山丹方言正在发生着急剧而深刻的变化。作为区域文化的一个重要内容，我们不妨对它来一番趣味性的审视。
山丹方言的声韵调系统是很严整的，也就是说与普通话相比，有很强的规律性。从声母方面来说，山丹话与普通话相比，最大的一个特点就是sh、r与u及u打头的韵母相拼时变成了f、v。如"叔、书、耍、刷、拴、甩、说、顺"在山丹话里都变成了f声母，"如、入、儒、软、弱、绒、锐、润"也都变成了v声母（普通话没有这个声母）。山丹人有时把人名字里的"顺"、"儒"错写成"奋"、"武"，因为在山丹这是同音字。学习普通话时除了要学会shu、ru之类的发音外，还要注意区别哪些字该读shu、ru，哪些字该读fu、wu。有人把舒服(shūfu)、粉刷（fěnshuā）读成shūshu、shǔnshuā，这就错了。还有一个人给同学主持婚礼，把人家夫妇（fūfù），说成了shūshù，这就更不应该了。山丹话声母中有古音遗存现象。如"街芥解戒角，敲腔，项杏瞎下巷鞋涎咸"这三组字，在山丹方言中分别为g、k、h声母，而在普通话中则是j、q、x声母。音韵学上讲现代j、q、x声母来源于古代的g、k、h和z、c、s，这一点正好在山丹话中找到了例证。
      山丹话的韵母与普通话相比差别较大。主要的有以下几点：一是霍城以外的地方不分ai、an；二是霍城不分ai、ei；三是ian、üan读作iei、üei；四是全县不分en-eng、in-ing、uen-ueng（ong）、üan-iong。山丹除霍城以外不分ai、an，所以"开（kāi）门"和"看（kān）门"同音，"莱（lái）州"和"兰（lán）州"同音，"车子坏(huài)掉了"和"；车子换（huàn）掉了"同音。更有趣的是把"晒暖暖"说成"晒奶奶"。因为ai、an不分，外地人学山丹话就专学"山丹"--读同"筛呆"。同样因为这一缘故，山丹有一些地方性的"简化字"，如"谈"右面简作"太"字，"寨"下面简作"占"字。因为这一语音特点并见于永昌、民勤，所以这两个地方也能见到类似的"简化字"。
山丹有一地名叫郇（huán）庄，有人误写为"槐庄"。在甘州、凉州绝对不会产生这种误写，而只会误作"皇庄"或"黄庄"，原因是山丹ai、an不分，而甘州、凉州an、ang不分。再如"徘徊、盘桓、彷徨"这三个词，山丹前二词同音，而甘州、凉州后二词同音。又如甘凉二州容易相混的"杨、闫"二姓，在山丹却是断然分明的。
      与县内其它乡镇不同，霍城话对于普通话中ai、an两韵的字倒是分得十分清楚，像上面说的"坏-换、筛-山、怀-郇"等各组字绝不可能相混。问题是他们把ai、ei又混在了一起，即"坏-会、乖-龟、歪-威、掰-背、卖-妹"不分，均读作ei或uei韵母。笔者小时候，有一次家里做过年的馍馍，堂祖父让媳妇们使劲"搋（chuāi）"面，因为他的霍城话读作chuī（吹），儿媳、孙媳们不明就里，于是竞相"吹"面。霍城话的这一语音特点其实是古音遗存的很好例证。比如李白的诗《望天门山》："天门中断楚江开，碧水东流至此回。两岸青山相对出，孤帆一片日边来。"押的是中古平水韵的"灰"韵，用霍城话读正好谐韵。贺知章诗《回乡偶书》："少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。儿童相见不相识，笑问客从何处来。"也同样如此。
      山丹话韵母的另一个特点是ian、üan韵母发成iei、üei，并且在学习普通话时学发ian、üan这两个韵母难度较大。这一语音特点使一些在普通话中不同音的字在山丹话中成了同音字，如"鞭子-杯子、辫子-褙子、面子-妹子、棉花-梅花"各组在山丹分别同音。
以上两个特点决定了山丹话没有"言前"辙，普通话属于"言前辙"的字在山丹分属"怀来"、"灰堆"二辙。比如毛泽东同志的《七律·长征》，韵脚字为"难、闲、丸、寒、颜"，按古韵说是寒、删通押，按十三辙说属于言前辙，用普通话读当然是合辙押韵的，可是用山丹话读，"闲、颜"与"难、丸、寒"并不同韵，即前二字属于"灰堆"辙，后三字属于"怀来"辙。再如近年流行的歌曲《青藏高原》，韵脚为"唤、盼、恋、念、天、幻、严、山、川、连、原"等，用山丹话唱，同样是不押韵的。歌曲《十五的月亮》也是同样的情况。
山丹话韵母的另一个特点是en-eng、in-ing、uen-ueng（ong）、üan-iong这四组前后鼻韵母不分，读音近似后鼻韵母。如"真-征、金-精、准-肿、运-用"等各组分别同音，而在普通话中前者为前鼻韵母，后者为后鼻韵母。比如民谚"驴下骡子沙里澄金，马下骡子泥里插葱"，"庄稼咋的种，先看草垛后看粪"，"好话不出门，瞎（hà）话一溜风"等，山丹话读来很上口，可是用普通话衡量，其实是不押韵的。这四组鼻韵母不分的问题是甘肃方言所共有的，不过有的地方读音近似前鼻韵母，有的地方近似后鼻韵母。
      声调方面，山丹话和普通话一样，都有阴平、阳平、上声、去声四个声调，只不过各调类的调值与普通话不同罢了。比如"妈、麻、马、骂"，普通话调值分别为55、35、214、51，山丹话大致是24、554、212、31。过去有人说山丹话乃至整个河西方言没有上声，所有的上声字都归阳平。这个说法其实是不对的。产生这种看法的原因在于山丹话上声字连读音变现象较为普遍，如"马场、马术"，读起来就成了"麻场、麻术"，所以让人误认为"马、麻"是同一个调类。其实只要把它说成"马场放马的人在马上表演马术"，就会知道中间的两个"马"字是它的本调，两端的两个"马"字是变调成了阳平声。进一步比较，"卖马的人"和"卖麻的人"就会更清楚地知道"马、麻"并不属于同一调类。所以说山丹话有四个声调是毫无疑问的。学习普通话时，我们可以采取"整类大搬家"的办法，把山丹话各调类的字整类"搬"入普通话的相同调类，同时把该调类的山丹话调值变为普通话调值即可。如"钢张窗江，王肠良洋，想绑养两，炕账胖唱"字的调值分别由24、554、212、31变为55、35、214、31即可。当然同时还要注意整类搬家过程中还有一些小的"调整"，即有的字在方言和普通话的调类归属上有差异。这种差异主要表现在古入声字上--古清声母入声字在山丹话中统归去声，而在普通话中却分归四个声调（其中一小半归入去声，其他归阴平、阳平、上声，分歧的常用字大约二三百个）。如"薛拍削切郭桌拙湿失贴揭，节格媳白折革职国觉德哲，谷脊笔百窄尺北雪铁撇渴，必迫度日克恶药跃月阔握"这四组字，普通话分别读阴平、阳平、上声、去声，山丹话却都读去声。这就需要"搬家"时把这些字从原来的同一个"房间"，分别搬到四个不同的"房间"。除这一条大的规律之外，还有其他一些无规律的分歧，涉及字数不多，需要我们平时零星记忆。
      山丹话在语音方面还有一些特点，比如有"儿尾"、"子尾"而无儿化韵的特点，轻声词较多的特点等，此处恕不赘述。
在词汇方面，山丹话属于北方话，也就是说处在普通话的基础方言区，所以与普通话的差异不是很大。但是作为西北方言，尤其是人口渊源较为复杂的边远地区方言，其词汇系统也还是很值得研究玩味的。
      山丹话中有较多的古语词。如"褒弹"是指摘、批评的意思。元人汤式的《夜行船·送景贤回武林》套曲中就有"品藻杜司空，褒弹张殿员"的句子。山丹话说"这么好的东西还有啥褒弹头"，亦即此义。"款款"，意为小心地、缓慢地。王实甫《西厢记》有句"你索款款轻轻，灯下交鸳颈"。山丹话说"汤满得很，款款端过来"，同样表示动作轻缓的意思。"聒噪"，意思是声音嘈杂，令人难受。元代白朴的戏剧《梧桐雨》中说"则被他诸般儿雨声相聒噪"。山丹话也说"聒噪"，只是读作guòsao。山丹说欠别人钱物是"该"，"该"的这种用法见于元杂剧和明清白话小说，如元代刘致的《端正好·上高监司》套曲："库官但该一贯须黥配，库子折莫三钱便断除。"《儒林外史》第52回："他该我几两银子，我要向他取讨。"山丹人说的"言喘"，意为说话、吭声。《醒世姻缘传》第92回："说那皮狐常是盗人家的钱物，人不敢言喘。"郑板桥《范县署中寄舍弟墨第五书》："百姓莫敢言喘，放翁恶得形诸篇翰以自取戾乎？"山丹话把厕所叫茅厕（si轻声），元代秦简夫《东堂老》楔子："你偏不知我的性儿，上茅厕也骑马哩。"《红楼梦》第41回："别是掉在茅厕里了？"《二十年目睹之怪现状》："他转了一个弯，走了一箭之路，路旁一个茅厕。"过去老年人把理发师傅叫待诏，现渐不用了。这一说法也颇有来历。待诏原为待命供奉内廷的人，包括文人学士及医卜技术之人，所以宋元时代把手艺工匠尊称为待诏。《水浒传》第4回："智深走到铁匠铺门前看时，见三个人打铁。智深道：'兀那待诏，有好钢铁么？'"这里指的是铁匠。李劼人《大波》第1部第2章："楚用几个人早都交卷完毕，在理发室找待诏梳了发辫。"这里就是指理发师了。山丹把岳父、岳母称作外父、外母，也可在古书中找到例证。宋无名氏《潜居录》："冯布少时，绝有才干，赘于孙氏，其外父有烦琐事，辄曰：'俾布代之'，至今吴中谓'倩'为'布代'。"可见古时吴地也称岳父为外父（因这个掌故，又称女婿为布代）。《二十年目睹之怪现状》第三回："虽是他外母代他连恳求带矇混的求出信来,他却不争气,误尽了事。"这里的外母正是岳母。近来美国有部电影，我们国内译为《魔鬼外父》；无独有偶，香港有部电视剧又叫《非常外父》。可见"外父、外母"在国内还是较为通行的称谓。山丹人把补锅钉碗的人叫"锢露匠"。锢露也作锢路、锢漏。《朱子语类》第73卷："如炉鞴相似，补底只是锢露。"郭澄清《大刀记》第17章："当梁永生还是个十几岁的孩子的时候，担着锢漏担儿外出盘乡，就经常路过这里。"山丹话说看病为瞧病，瞧就是看的意思。又把请客说成瞧人，也是从看望、探视的意思引申来的。这一点可以从瞧人又能说"瞭人"得到证明。其他再如"教饬、仰请、褡裢、辩白、垭崾、俵散、腌臜、项（hàng）圈、微末（稍微）、跑（步行）、徐徐（渐渐）、浪（逛）、底根（原来、从来）、抱（孵）、歪（蛮横、厉害）"等词语都可以从古代典籍或现当代作品中找到依据和例证。从这些词语的保留和使用，我们可以看出山丹方言乃至山丹民俗文化与中原文化的血脉联系。
据史书记载，明洪武年间，朝廷诏令晋中、晋南居民到陕西和甘肃河西屯垦，河西人口由此剧增。这一重大历史事件，对河西的方言民俗显然产生了巨大影响。现今山丹方言里有许多语词是与秦、晋方言一致的，比如：年时个、夜呢个、风匣、挑担、言喘、一满、歪、死疙瘩、胤（后人）、上粪（施肥）等等。