鄂州历史悠久。
自春秋战国以来，始为东楚首府，继为鄂邑、鄂郡、鄂县，其间曾两度成为帝王的都城。在历史上，即是鄂东南的重要商埠，亦是这一地区的政治、经济文化中心。三国时期，东吴立国60年，鄂州作为其国都和陪都，先后达45年之久，与南京（古称“建业”）并称“东都”、“西都”。两晋迄于宋辽，鄂州时为郡治，时为州府，始终是长江沿岸的政治和军事重镇。
鄂州人有楚熊渠、吴孙权、晋陶侃等历代王侯重臣，或承封袭爵，或建都驻跸，鄂王城、吴王城、点将台等遗迹故址，记载着他们在鄂州的文治武功。李白、苏轼、丁鹤年等，或结庐隐居，或慕名游历，都曾在鄂州挥毫濡墨，有《武昌钓台篇》、《武昌西山诗》、《松风阁》等诗词歌赋。近现代，鄂州以彭楚藩、吴兆麟为代表在辛亥革命中首举义旗；范鸿戢、刘伯垂等向国人传播马列主义，参与创建了北京和武汉共产主义小组。还有书坛宗师张裕钊，中国工人运动女活动家张金保，近代武术教育家万籁声，中国现代话剧万籁平，全国战斗英雄赵怡忠等。