苗族先民在蚩尤率领下，不仅开冶炼兵器之先河，而且创制了刑法和宗教。俗称苗族的“三大发明”。上古三苗九藜部落联盟首领蚩尤的配刀，被后世命名为“苗刀之祖”。
苗刀的发明创造，最早可以追溯到上古代苗族先祖蚩尤时期，蚩尤率族人开掘葛卢山铜矿，研制发明了剑、刀、矛、戟、大弩等兵器。苗族先民在蚩尤率领下，不仅开冶炼兵器之先河，而且创制了刑法和宗教。俗称苗族的“三大发明”。上古三苗九藜部落联盟首领蚩尤的配刀，被后世命名为“苗刀之祖”。《苗刀考证》上记载：“苗刀用以冲锋陷阵，远胜单刀及其它短兵。”
苗族刀法系统复杂，练习困难，在古代，苗族刀法以短刀为主，后发展为长刀、飞刀、链刀。苗族先民发明的刀，主要用于林间土地开垦。随着战争的频繁发生，苗族刀法不断精炼，形成系统，由军队普及到民间。
相传，到战国时期，苗族先民楚王十分重视刀法的传承与普及，苗族刀法已经达到极高境界。
苗族刀法分为初级、中级、高级三个级别刀法。普通士兵必须学会初级刀法“三式”，二十七招。
初级刀法：普通轻短刀16式、普通重短刀16式，普通轻长刀9式。共41式、369招。
中级刀法：钩刀、弯刀、齐刀、长剑、短剑、中长刀、双钩刀、飞爪利刀、一链一刀、一链双刀。共81式、约600余招。
高级刀法：钩刀、弯刀、齐刀、长剑、短剑、双钩刀、飞爪利刀、一链单刀、一链双刀、中长刀、重刀、超重刀、大长针刀、小长针刀、单斧、双斧等。共381式、近1800余招。分为单体攻守刀法、多人联合招式、阵势攻击招式三种类型。攻击部位：主要是头颅、喉颈、腹心部、四肢等。
相传，秦汉时期，西楚霸王项羽的家传刀法，是当世霸道刀法之一。紫雷刀法（又名紫雷七击、又叫七天雷）。相传乃项家家传刀法，自先祖创招以来，後人均因天资所限，仅能学成首四式、三十六招；至项羽时，因武学天份高，不但尽习七式刀法，更为在项羽战刘邦时临阵创出最后一式天打雷劈屠真龙。后传至项无恨，悟出第九式，生命极限，天谴一刀，共八十一招绝杀。紫雷刀法以电劲为主，以刚猛霸道见称，威力一招比一招强劲，但亦一招比一招耗真元。
到了汉末，苗家刀法体系更加得到发展。称为华夏第一刀的关将军，就是深得苗家刀法精传，并结合自身体质、素质，创造了刀法最高境界。
关羽出身于河东解池，6岁到12岁便投师于苗家女英雄苗姑帐下，学会了飞刀、飞爪之功法。苗姑继承了楚苗人“飞廉大杀”之功法，并把飞廉大杀发展到了极致。射杀牛马、飞禽如割稻田谷草。后来汉人把苗姑称为麻姑，视为天下第一女恶神刹。古代“期家”选择吉日良辰，要避开麻姑“飞廉大杀日”。
关羽到了12岁，已身长七尺，力大如牛。关羽师从于苗族白猿大师，白猿大师乃苗族先民楚侯后人，精通刀法。其中最为出名的是飞刀、飞爪堪称华夏一绝，飞功了得，出入林间犹如白猿过山，畅通无阻。关羽12岁并完全学会了苗家短刀刀法，劈刀刀声如狂风，快速如闪电，似雷击之威猛。如当年传说的紫雷刀法一样高超的技艺。关羽到了16岁，已经大大高出了常人，高大威猛，白猿大师对关羽说，你身材过于高大威猛，不适合练就我的飞功，建议改学马术长刀之技。经过第一年就苦练60斤苗家马上长刀刀法。白猿大师最高境界为72斤长刀刀法。关羽17岁就练成100斤马上长刀刀法，功力大大超出了白猿大师。第三年就练成了超重量级别130斤的马上长刀刀法。每次马上操练，不到一个时辰，人马汗如雨下，天下再无良马可用。关羽刀法已经无人可第，称华夏第一刀法，关羽的练习场所，常常是沙尘弥漫，黑烟滚滚，大刀划过犹如闪电，其刀法已经远超紫雷刀法。《三国演义》中描写的关羽大刀为82斤，在马上运用自如，仅仅是其最大功力的三分之二。
苗族马上操刀八字秘决：刺、扎、斩、劈、扫、撩、推、割。
刺：刺法用于刀之尖，追魂索命不由人。对面前冲刺喉腹，下行侧刺搅肾心。
扎：刀随心入手如风，横刀至上随天降。头不分离肩自伤，不成立刀防扫荡。
斩：虚晃一刀人闪侧，刀叶下行头难吊。斩似惊龙泛狂涛，纵是俊杰也难逃。
劈：劈似猛虎破囚笼，全体出刀势最雄。错马进身出雪刃，毙敌应在一瞬中。
扫：扫似罡风卷惨云，人马惊声敌丧魂。劈不成功防后路，横扫胸前急转身。
撩：撩法起手不留痕，敌倾身体未立行。攻掠侧腹断肢脉，还击专把腕来寻。
推：横扫失利随敌变，反收刀背击后垠。敌落马翻回身斩，血喷沙场丧黄泉。
割：割法无须等二刀，控住敌臂何处逃。刀割咽喉并动脉，须臾血尽命亦消。
从关羽操刀技术来看，基本包含了以上“八字决”。但缺少了链刀的运用，也许是他武功过于高强罢了。
关于麻姑的飞廉大杀器秘诀：
飞廉腹部曲置栓，
去套斜旋不自缠。
拍马追寻需用力，
百步难逃鬼门关。
飞廉大杀出手慢，
飞马前行随手转。
步距适合回收手，
头颅不断颈已断。
据传，飞廉大杀十分神奇，了解甚少。以上仅为皮毛之见。
到了隋朝，杨玄感等人深得紫雷刀法精传，练成为了很高的刀法。造反起义，为推翻隋朝立下汗马功劳。
随着社会发展，苗家刀法大部分已经失传，少数练刀者，仅仅是单项刀法居多。众多的刀法却很难看到，特别是飞廉大杀器、马上操刀基本失传。