黄冈早在旧石器时代，区域即有人类居住。
夏商时代，禹“封皋陶之后于英、六”《史记•夏本纪》），本地域即为皋陶后人的封地（英六即英山、六安一带）。春秋战国时，本地属楚国。秦统一六国推行郡县制，本地先分属南郡和九江郡，后属衡山郡。
楚汉之际，楚项羽以衡山郡立衡山国，国都邾城（今黄州禹王城）。汉高祖四年 （公元前203年），恢复为衡山郡，属淮南国。汉武帝元狩二年（公元前121年），分衡山郡及南郡共十四县置江夏郡，驻西陵县，本域黄州、蕲春等地属江夏郡，黄梅、武穴等地属庐江郡。东汉建武二十三年（公元47年）立蕲春侯国，传三世，复为蕲春县。建安十三年（公元 208年），分江夏郡置蕲春郡，驻地蕲春，辖今蕲春、黄梅、黄州等地。
三国时，本地域分属魏弋阳郡和吴蕲春郡。晋武帝太康元年（公元280年），撤销蕲春郡，辖地划入武昌郡，第二年，寻阳（今黄梅）县划属庐江郡，西陵、邾县、蕲春县改属弋阳郡。永嘉三年（公元309年），晋惠帝恢复司马 西阳王爵位，先后将西陵、邾、蕲春等县划属西阳国。
晋成帝咸康四年 （公元338年），在邾县侨置豫州，咸康五年，豫州侨迁芜湖，西阳郡沿属豫州。
南北朝时武装割据，域内建置更迭频繁。南朝宋分西阳郡置建宁左郡 （今麻城西南）。南朝齐时，建元二年（公元480年）又置齐安郡，驻齐安 （麻城西南），置安蛮左郡，驻木兰 （今红安西南。南朝梁时，西阳郡仍属郢州，并分西阳县置信安县。又在蒙笼城（今麻城东北）置定州，在白沙关城 （今麻城西北）置沙州，在大活关 （今大悟东）置湘州，在鹿城关 （今红安）署北江州。北朝占领江北时沿袭南朝旧制，北齐天保年间，曾在域内置巴州 （今黄州地）、衡州 （今麻城地）、罗州 （今蕲春地）等，北周废巴州置弋州，改罗州为蕲州，置永宁县 （今武穴市），并将置于黄城镇 （今黄陂东）的南司州改名为黄州。
隋大业三年 （公元 607年），又将两州改为两郡，黄州改为永安郡，治所移驻黄冈（今新洲属地），辖黄冈、黄陂、木兰、麻城4县；蕲州改为蕲春郡，治所驻蕲春，辖蕲春、罗田、浠水、蕲水、黄梅5县。本区域仍为两郡并治。
唐朝武德三年 （公元620年）永安郡改为黄州，且置总管府。武德八年（公元625年），撤销南晋州、亭州、南司州，属地分属黄州、蕲州。
宋朝仍为黄州、蕲州共治，先属淮南路。
元代改两州为两路，各设总管府，两路并治。至元二十三年（公元1286年）撤销宣慰司，黄州、蕲州直属湖广行省。二十九年（公元1292年）均改属淮西道，第二年又改属河南江北行省。黄州路辖黄冈、黄陂、麻城3县，蕲州路辖蕲春、罗田、蕲水、广济、黄梅5县。
明朝洪武元年 （公元1368年），改黄州路、蕲州路为黄州府、蕲州府，两府并治，同属湖广行省，并在黄州修筑城池。洪武九年（公元1376年），降蕲州府为州，撤销蕲春县，政归蕲州直理，蕲州仍辖其他各县，与黄州府同属湖广布政司，不久改属河南。洪武十一年 （公元1378年），蕲州仅代辖广济、黄梅两县，属黄州府管辖，自此以后蕲州与黄州合二为一。洪武二十四年 （公元1391年），黄州府仍划属湖广布政司。嘉靖四十二年（公元1563年），置黄安县。到此，黄州府辖有黄冈、麻城、黄陂、罗田、黄安、蕲水、广济、黄梅8县和蕲州。
清代基本沿袭明制。康熙三年 （公元1664年）蕲州不再辖县，黄州府属湖北布政司，雍正七年（公元1729年）黄陂县划属汉阳府，黄州府辖黄冈、黄安、麻城、罗田、蕲水、广济、黄梅7县和蕲州。
民国元年（公元1912年），废黄州府，改蕲州为蕲春县。各县属湖北省武汉黄德道 （后又改名为鄂东道、江汉道），十五年 （公元1926年）废道，各县直属湖北省政府。二十一年 （公元1932年），本域划为省三、四行政督察区，各设专署，为湖北省政府辅助机关。三专署驻蕲州，辖蕲春、广济、黄梅、蕲水、罗田和该年从安徽划入的英山县；四专署驻黄安，辖黄安、黄冈、麻城和划入的黄陂县，又于第二年初分置礼山县，亦属四专署管辖。二十二年 （公元1933年）六月，改蕲水县为浠水县。二十五年 （公元1936年）三月，第三、四行政督察区在蕲州合并为第二行政督察区，第二年元月治所迁黄州。
抗日战争时期，民国二十九年 （公元1940年）元月，第二行政区署在黄冈县北部的黄土岭改组为鄂东行署，代行省政府职权，并先后增辖孝感县和第三行政区。三十四年（公元1945年）抗战胜利，鄂东行署迁回黄州，恢复为湖北省第二行政督察专员公署。
1927年黄麻暴动，成立黄安县农民政府，1931年，红四方面军攻克黄安，改黄安县为红安县。相继成立红安、麻城、黄冈、蕲春、广济、黄梅等县苏维埃政府。
抗战时期，1941年成立黄冈（中心）县抗日民主政府及豫鄂边区行政公署鄂东办事处，后改为鄂东行政专员公署。 1943年成立长江行政专员公署。解放战争时期，1947年刘邓大军挺进大别山，成立鄂豫行署第四、五专署，各县也先后成立人民民主政府。四专署辖黄冈、新洲、麻西、麻东、浠水、罗田等县，五专署辖蕲南、蕲北、广济、黄梅、英山等县。
1949年3月至5月中旬，本域各县相继解放。5月初，第四、五专署在浠水合并为黄冈行政区专员公署，6月更名为黄冈区行政公署，7月迁黄州。辖黄冈、麻城 （麻东、麻西合并）、罗田、英山、浠水、蕲春（蕲南、蕲北合并）、广济、黄梅8县。黄冈县治所驻团风。