早在远古时代，青海就有人类活动，最早生息在这块土地的是中国西部古老民族之一氐、羌族群。众多的古文化遗存表明，青海的开发至少已有6000年的历史。夏商时期，部分羌人逐渐定居东部地区，开始进行农耕，随着中原地区先进生产技术的传入，农牧业有了一定发展，人口也逐渐增加。这部分羌人渐与华夏诸融合，成为后来的汉族。

秦汉时，羌人部落有150多个 ，每一部落有酋长，互不统属，过着逐水草而居的游牧生活，生产力低下，属原始社会形态 。商周时代形成了羌部落，史称“西羌”。据商朝甲骨文记载，商高宗武丁出兵征伐西羌，青海东部大片地区纳入商朝版图。西周时期，青海与中原地区发生了政治、经济联系。

唐代（公元618-896年）青海为吐蕃所辖。公元638年吐蕃与唐在松州交战，互有胜负，松赞干布罢兵，向唐谢罪。唐遂应允和亲，公元640年唐太宗之女文成公主嫁于松赞干布。文成公主所带的工匠、艺人、书籍，对青海、西藏的经济、文化发展影响很大。

元代（公元13-14世纪）成吉思汗由中亚细亚回师，亲率大军经临洮进占西宁州，管理甘肃、川北、青海一带吐蕃等族广大牧区。在成吉思汗的支持下，藏传佛教在青海逐渐盛行起来，并建立了许多寺院。

至清1653年（清顺治10年），五世达赖赴京觐见顺治返藏途中，清政府派员赐给金册金印，从此，达赖的地位得到正式确认。

1928年国民党进入青海，决定新建青海省，将甘肃省原西宁道属之西宁、大通、乐都、循化、巴燕、丹噶尔、贵德等地划归青海省管辖。1929年1月正式成立青海省，由孙连仲任主席。

1949年9月5日中国人民解放军解放了省会西宁，结束了国民党和地方封建军阀在青海的统治。改革开放使各族人民迎来了开发与建设青海的新机遇，青海打开了历史上崭新的一页。