1934年，王晓棠出生于河南开封。抗战爆发后，随父母辗转入川，后又回到老家南京，再迁杭州。因受家庭熏陶，从小就拜师学唱京剧。1948年举家迁居杭州。次年毕业于浙江省立中专，继续自学京剧。1952年参加中国人民解放军，同年参军考入中国人民解放军总政文工团京剧团，次年调入总政话剧团。1958年正式调入八一电影制片厂。“文革”中受冲击，复员到林场劳动6年，1975年平反重新工作。

     在电影《英雄虎胆》中，王晓棠演反角，风头竟然盖过了主角。电影中她演的是国民党特务阿兰，王晓棠在影片内跳了一段当时闻所未闻的热情激昂的伦巴！苗条的身躯散发着青春的气息。舞会上特务阿兰勾引打入敌人内部的解放军……现代的年轻人一定纳闷：在这么好看的美人面前，解放军叔叔为什么就不动心呢？其实，据说，此片播出以后，当时的大街小巷就暗潮涌动，出现了许多偷偷学跳伦巴的青年男女。可以肯定的是，这股“地下流行”一反常态，是由男性发起并主导的……“中国第一女特务”的雅号，不胫而走。对此，崔永元说“老电影里只有女特务烫发，只有女特务有女性曲线。不只是女特务，其他反面人物形象也经常比正面人物容易流传，……“我就敢说，如果把现在的艺术家放到当年的环境中，他们拍不出那么好的东西！”。

演艺经历

      从电影演员、导演，到八一电影制片厂厂长、女将军，72岁的王晓棠人生经历充满了曲折和传奇。如今，年过七十的王晓棠，依然身着长背心裙，白绸衬衣，神采奕奕，飘飘洒洒，她比在电视上还要显得年轻，活力四射，书卷气中还隐着军人的英飒。

      王晓棠毫不避讳。她说她正在和战友们酝酿着一部关于“两弹一星”的作品，主要内容是反映新中国早期一些科学家们和共和国一代无名英雄，如何为国争光，自主创新成功研制出震惊世界的“两弹一星”。

    “虽然八一厂和兄弟厂已有过此类作品，但是我们不会重复自己和别人，这样伟大的事业，不是三两部影视作品就可以写尽的。我们的创作队伍兢兢业业，远离浮躁，力争能表达出这些了不起的人物的精神境界。我们会尽力而为。”王晓棠说，“现在我们保持低调，还不想张扬。事情还没有做出来，需要潜心磨好本子。我们采访过的这些优秀科学家和他们的合作者、亲人们，令我们非常感动。现在人们都在抱怨浮华太多，向往真朴之情。我想，人间总是有一种东西比金钱更可贵。这正是我们想通过作品表达的一种平凡而又崇高的精神境界。”

     1952年，王晓棠从上海参军，先入总政京剧团，后调总政话剧团。

     1955年，王晓棠被长春电影制片厂选中，出演她的第一部电影《神秘的旅伴》。第二年春节，影片在全国公映。王晓棠一炮走红。观众们不仅记住了影片中的“小黎英”，还传唱着影片中的插曲《缅桂花开十里香》。随后，王晓棠又在出演《边寨烽火》中获得成功。1958年，王晓棠调入八一电影制片厂，成了一名专业电影演员，并开始了她电影生涯中的旺盛时期。《英雄虎胆》中的阿兰、《海鹰》里的玉芬、《野火春风斗古城》里的金环、银环都成了那个年代深入人心的银幕形象。王晓棠也成了那个年代的“美丽女神”，深受观众的爱慕和喜欢。

      正当王晓棠走红之时，“文革”来了。由于坚持自己的观点，她一夜之间他声名尽失，有关“揭发”、“批判”她的大字报，铺天盖地。

      1975年，王晓棠终于回到八一厂。从此，她以百倍的热情投入到所挚爱的电影事业中去。后来，王晓棠走上了导演岗位，执导了《大转折》、《大进军》、《较量》等一大批极具影响力的大片。

      她担任导演时已50岁，提拔为八一厂厂长和党委书记时将近60岁;当时厂里亏了800多万元，她拼了性命去干。第一年厂里扭亏200万，第二年扭亏400万，第三年扭亏为盈，开始有奖金发给职工了;离任时，厂里资金剩余6000多万元。