薛福成，字叔耘，清道光十八年(1838年)三月十八日生，祖居无锡县西漳寺头，后迁城内前西溪。父薛湘，道光年间举人，官至郇州知府。薛福成于咸丰八年(1858年)中秀才。咸丰十年撰写《选举论》上、中两篇，揭露科举制度的种种弊端，要求加以改变，以利于振文风、兴士气、选人才。同治三年(1864无锡名人录——薛福成年)入曾国藩幕。在入幕前，他曾向曾国藩呈递万言书，提出养人才、广垦田、兴屯政、治捻军、澄吏治、厚民生、筹海防、挽时变8项施政方略。曾国藩大加奖誉，为“曾门四弟子”之一。
  同治六年，列江南乡试副榜。同治十一年曾国藩死，他往苏州书局任职。光绪元年(1875 年)，得悉朝廷下沼“博采谎言，用资治理”，便写《应诏陈言》一疏，其中包括《治平六策》和《海防密议十条》，请山东巡抚丁宝桢代为上奏，被清廷采纳。此时他声名鹊起，为洋务派所瞩目。就在这一年下半年，薛福成入李鸿章幕。面对严重的民族危机，他苦思富国强兵之法，于光绪五年写出了《筹洋刍议》，提出修改不平等条约、加强北方边防及以“官督商办”和私人集资的方法兴办工商实业等建议，为 洋务运动提供了理论依据。
  光绪十年初夏，薛福成出任浙江宁绍道台。其时爆发中法战争，浙江沿海成为军事重地，他奉令综理营务，会同提督欧阳利见等官员在宁波、镇海等沿江沿海一带加强战备，严阵以待。次年多次打退来犯的法舰，击伤法将孤拔，挫败法军登陆浙江的企图，因功被授予布政使之职。为巩固浙江海防，他又建议并主持修筑笠山、招宝山、金鸡山等处炮台，历时4年完成。光绪十四年升任湖南按察使，次年改任出使英、法、意、比4 国大臣。光绪十六年一月率使团启程赴欧洲。在欧洲期间，薛福成认真考察英、法、意、比、俄等国的政治、经济、文化、军事情况，对西方各国的“君民共主”、“富民之术”大为赞赏，主张向西方学习，实行君主立宪，支持私人兴办工商实业，设立新式学堂以进行近代文化技术教育。他又认为人口增长太快是贫困的原因之一。为减轻人口压力，他主张鼓励民众出洋谋生。在考察中，同时也看到了西方各国两极分化、环境污染、扩军备战、对外侵略的严重社会问题。他认为西方“一切政教均有可观，独三纲之训究逊于中国”。在出使 4国期间，薛福成进行了出色的外交活动，保护海外华侨的利益。经反复周旋争执，与英国订约，解决了滇缅边界旧案，无锡名人录——薛福成收回了大片被侵占领土。光绪二十年任满回国，五月二十八日到达上海，因积劳成疾和旅途劳顿，于六月十九日在病逝，终年56岁。
  薛福成工文学。他的散文清新流畅，在清末文坛上自成一家。他虽然长期依附洋务派，但却倾向经世，后来终于从洋务派中分化出来，成为初步具有资产阶级思想的早期改良派。在文学方面，他虽然长期与桐城派文人为伍，曾推崇桐城派，但亦曾指责吴汝纶标榜桐城，并自言出使之后文风有所变化。为文多着眼于经世致用，不受桐城派约束。其政论文洋洋洒洒，曲尽事理，既谨严有序，又雄辩有力，黎庶昌誉为“首屈一指”。其中许多重要议论切中时弊﹐有些重大建议得到采纳。如《上李伯相论赫德不宜总司海防书》，对于维护中国海军兵权，解除英国人赫德的总海防司职务，起了决定性作用。此外，他还写过许多史论，如《海瑞论》﹑《叶向高论》等，藉古喻今，针砭时事。
  薛福成文善于记述。他记述鸦片战争和太平天国时期许多重要的遗闻轶事，往往兼有文学价值和史料价值。如《蒲城王文恪公尸谏》，追述汉军机大臣王鼎在河工上营救林则徐未成，回朝后怒无锡名人录——薛福成斥穆彰阿，廷诤至苦﹐愤而自杀。记载详实﹐有史料价值；并生动地表现了王鼎的刚直﹑穆彰阿的奸滑和道光帝的偏心，又有较高文学性。薛福成还有些记叙文，写他亲身经历过或亲自调查过的新闻时事，如《书太监安德海伏法事》和《张汶祥之狱》等，真实又具典型意义，近乎报告文学。晚年在国外所作的《出使日记》，报告性也较强，无论写资本主义事物还是阿尔卑斯山风景，都颇可观。其中的《观巴黎油画记》，长期选作中学教材，传诵尤广。但是薛福成的封建意识仍旧很浓﹐即使身在资本主义世界也不动摇，这就难免要给他的作品带来许多局限。薛福成一生撰述甚丰，著有《庸庵文编》四卷、《续编》二卷、《外编》四卷、《庸庵海外文编》、《筹洋刍议》十四卷、《出使四国日记》六卷、《续刻》、《庸庵笔记》、《出使奏疏》二卷、《出使公牍》十卷等书。
薛福成的著作基本上均已编入《庸庵全集》。其《出使日记》及续刻，近年又被编入《走向世界丛书》。