青海雪莲是菊科凤毛菊属雪莲亚属的草本植物。它生长在海拔4800—5800米的高山流石坡以及雪线附近的碎石间。该亚属的植物有20余种，绝大部分产于我国青藏高原及其毗邻地区。雪莲是一种高山稀有的名贵药用植物，因此保护雪莲种质资源，无论在科学上、医药学上还是从观赏上都有重要意义。雪莲种子在0℃发芽，3-5℃生长。幼苗能经受零下21℃的严寒。在生长期不到两个月的环境里，高度却能超过其它植物的五到七倍，它虽然要五年才能开花，但实际生长天数只有八个月。这在生物学上也是相当独特的。

         多年生草本植物，高15-25(-35)厘米;根状茎粗，黑褐色，基部残存多数棕褐色枯叶柄纤维;茎单 雪莲生，直立，中空，直径2-4厘米，无毛。叶密集，近革质，绿色，叶片长圆形或卵状长圆形，长约14厘米，宽2-4厘米，先端钝或微尖，基部下延，边缘有稀疏小锯齿，具乳头状腺毛，最上部苞叶13一17，膜质透明，淡黄色，边缘具整齐的疏齿，稍被腺毛，先端钝尖，基部收缩，常超出花序2倍。头状花序10-30，聚集于茎端呈球状;总苞半球形，总苞片3-4层，近膜质，披针形，急尖，边缘黑色，彼毛;花蕊紫色，长约14毫米。瘦果长圆形，具纵肋;冠毛2层，外层短，糙毛状，内层长，羽毛状。雪莲不是雪莲果，雪莲果是一种水果。

          雪莲通常生长在高山雪线以下。气候多变，冷热无常，雨雪交替，最高月平均温3--5℃，最低月平均温-19~21℃，年降水量约800毫米，无霜期仅有50天左右。土壤以高山草甸土为主，有机质含量为8.5--11%，含氮量4.5--10%。由于环境条件恶劣，一般植物难以生长，只有少数耐寒、耐低温的苔草属 Carex spp.，嵩草属 Kobresia spp.和各种高山多年生草本植物与之伴生。雪莲在这种高山严酷条件下，生长缓慢，至少4--5年后才能开花结果。但是，由于生长期短，它能在较短的时间内迅速发芽、生长、开花和结果。花期7月，果期8月。

           雪莲有着适应高山环境的生物学特性，它叶极密状如白色长绵毛，宛若绵球，绵毛交织，形成了无数的"小室"室中的气体难以与外界交换，白天在阳光的直接照射下，它比周围的土壤和空气所吸收的热量要大，到烈蒸发;而绵毛层又可使机体免遭强烈辐射的伤害。另外，密集于茎顶端的头状花序，常补两面密被长绵毛的叶片所包封，犹如穿上了白绒衣，以保征在寒冷的高山环境下传种接代。雪莲的这种适应高山环境的特性是它长期在高山寒冷和干旱的条件下形成的。由于雪莲的细胞内积累了大量的可溶性糖、蛋白质和脂类等物质，能使细胞原生质液的结冰点降低，当温度下降到原生质液冰点以下时，原生质内的水分就渗透到细胞间隙和质壁分离的空间内结冰。而原生质体逐渐缩小，不会受到损害。当天气转暖时，冰块融化，水分再被原生质体扫吸收，细胞又恢复到常态奇特的高山植物--雪莲就是靠这种抗寒特性，生存于高寒山中。

            雪莲花具有生理活性有效成分。其中伞形花内酯具有明显的抗菌、降压镇静、解痉作用;东莨菪素具有祛风、抗炎、止痛、祛痰和抗肿瘤作用，临床上汉疗喘急性慢性支气管炎有效率为96.6%芹菜素具有平滑肌解痉和抗胃溃疡作用;对羚基苯酮有明显的利胆作用。特别饶有兴趣的是雪莲花中所含的秋水仙碱，该成分是细胞有丝分裂的一个典型代表，能抑制癌细胞的增长，临床用以治疗癌症，特别以乳腺癌有一定疗效，对皮肤癌、白血病和何金氏病等亦有一定作用。对痛风急性发作特异功效，12-24小时内减轻炎症并迅速止痛，长期使用可减少发作次数。此外还具有雌激素样作用活性，能延长大鼠动情期和动情后期，而缩短间情期和动情前期。但秋水仙碱的毒性较大，能引起恶心、食欲减退、腹胀，严重者会出现肠麻痹和便秘、四肢酸痛等副作用。由于雪莲花中含有疗效好而毒性较大的秋水仙碱，所以民间在用雪莲花泡酒主治风湿性关节炎和妇科病时切不可多服。

           雪莲除上述的药用价值外，还有观赏价值和食用价值。经化验，雪莲花中蕴含的维生素C能软化血管、防止衰老、祛皱及脂质的堆积，改善微循环。使皮肤富有光泽，能阻止化学物质致癌的过程，达到防癌、抗癌、治癌的目的、延长生命。雪莲花中黄酮对心脑血管系统疾病有良好的治疗作用。由于雪莲花中含有各种微量元素及一些高效生物活性物质，具有清肝明目、驱风散寒、化痰生津、止痛解毒、活血通经和扩张冠状动脉等作用，现已利用雪莲花开发生产出雪莲保健酒、雪莲花絮茶、雪莲花汁饮料、雪莲花晶、雪莲花糕点、雪莲花粥、雪莲花糖果、雪莲花滋补礼品等高级保健品。