蔡长元，1917年出生在宣汉县柳池坪（今柳池乡）蔡氏村。1955年被授予少将军衔，1957年任二十四军副军长兼参谋长，1961年升任六十六军政委，1963年任六十三军政委，1979年1月调任陕西省军区政委，1983年11月离职休养，1995年因病逝世。

“吾六十年如一日，唯为人民尽血髓；自古以来存老马，为国仅必取长途!苟利党国兴衰以，岂因利害避免之!拚将我苍头颅血，誓把乾坤力挽回!”这首《老马》诗的作者蔡长元，将自己一生的真实写照融进了诗里。
1933年，红军解放宣汉，蔡长元毅然报名参加了红军。长征后，蔡长元被分配到红9军27师任师直骑兵连指导员兼红四方面军新剧团协理员。1936年10月，西路军2万余人西渡黄河，转战河西走廊。蔡长元所在的27师在古浪一战受挫，1000余人仅剩400多人突围出来。蔡长元随红9军余部向西走了两天，奉命重返梨园口，掩护红33军西进。这场血战，由于敌众我寡，蔡长元所在的骑兵师几乎全军覆没，仅4人生还。蔡长元也因负伤昏死过去，当他苏醒后，见到时任军供给部长的吴先恩还活着，两人结伴而行。1937年10月，两人找到了已改编为八路军的三五八旅。
1937年11月，蔡长元被送往延安抗大学习，1938年毕业后，分配到晋察冀军区，先后任政治部青年科科长、青年支队政委、中共应县县委书记兼青年支队政委。在抗日战争中，他充分显示了大胆多变的运动战天才，指挥青年支队狠狠打击敌寇，日寇恐惧地称他为“冀中之虎”。
解放战争时期，蔡长元任晋察冀野战军第四纵队十一旅政治部主任。1947年1月，十一旅编入杨成武率领的三纵，蔡长元担任旅副政委。10月，野战军第二纵队围攻北平的南大门——平汉铁路的咽喉之地徐水。蔡长元接到命令后，一天一夜走了200多里路，抢先到达了清风店。经过一昼夜的激战，终于全歼了敌第三军2万余人，活捉了敌军长罗历戎。
华北解放后，蔡长元率部随大军入陕，兵临西北重镇兰州城下。189师（九旅改为189师）接受夺取兰州东南防线要点豆家山的重任。凌晨，解放军万炮齐轰豆家山阵地，突击部队浴血奋战，终于占领了一号和三号这两个主阵地。敌人妄图夺回阵地，蔡长元用8个营梯次连续投入战斗，打垮敌人6次大的集团反冲击和无数次小的反冲击。
1951年5月，抗美援朝第五次战役后，志愿军与美军展开了“铁原大战”。近9万敌军以强大攻势直逼铁原、涟川，最前沿的189师在蔡长元率领下，抗住敌人多次冲击。5月3日中午，敌军突然出动几百架战机用重磅炸弹轰炸189师，敌地面部队分两路向189师发动猛烈攻击，种子山阵地失守，坚守阵地人员全部壮烈牺牲。蔡长元不得已使用了预备队、师直和大部分机关勤务人员及卫生队人员投入战斗，直打到最后一个人才失守。浴血三天，部队撤了下来，蔡长元却被一发炮弹炸伤了，此役敌人伤亡37210人。