鄂州城位于长江与汉水交汇之处，“地居形要，控接湘川，边带汉沔”，[乐史撰，王文楚等整理：《太平寰宇记》卷一一二《江南西道十?鄂州》，中国古代地理总志丛刊本，北京：中华书局校点本2oo7年版。]“通接雍、梁，实为津要”，[《宋书》卷六六《何尚之传》，中华书局校点本1974年版，第1737页。]“历代常为重镇”。[《舆地纪胜》卷六六《鄂州?风俗形胜》。]入宋以后，随着统治中心的南迁东移，鄂州的地位进一步上升。南宋时期，由于宋金战争的需要，鄂州更加重要，州城不仅是鄂州与江夏县的治所，也成为路级机构所在。绍兴年间，荆湖北路转运司从北宋时的江陵移治鄂州；绍兴五年（公元1135年），在鄂州设立都统制司；不久又增设湖广总领所。三大机构皆置司于鄂州城内。
鄂州城地形特殊：城西以长江为限，城中山丘连绵。从西面长江边向东延伸，依次有黄鹄山（今名蛇山）、凤凰山、洪山和珞珈山、桂子山、伏虎山、南望山、磨山、喻家山等，形成一条绵延起伏的山脉。

城中之山黄鹄山具有控扼全城的优势，各级官府衙署环布山麓，集中于山的西麓、东麓与南麓。路级衙署之外，江夏县与鄂州同治，衙署坐落在州治东南子城的一座角楼——焦度楼下。与各级衙署错落交织的是众多的楼台亭阁。

山川形胜历来是官员士夫、文人墨客登临吟咏的最爱，黄鹄山间建有众多的楼台亭阁，子城路府（州）衙署一带尤为集中。