鏖战扬州，留取丹心照汗青
咸淳十年（公元1274年），宋度宗因酒色过度，死于临安宫中，遗诏由太子赵显继位，年仅四岁，是为宋恭帝。名义上由其祖母谢太皇太后、母亲全太后垂帘听政，实际上军国大权依然在贾似道之手。
而在此前的公元1271年，忽必烈将国号由“大蒙古国”改为“大元”，并“行汉法”用汉人，招降纳叛，瓦解了许多南宋将领的军心，使自己的实力大增。1273年，元军占领襄阳樊城，不久，又包围了扬州。
在扬州守将“制置印应雷暴死”的情况下，朝廷不得已又起用了李庭芝守扬州并“制置两淮”。
对于李庭芝来说，这是官复原职，他对扬州有着特别的感情。十几年前，李庭芝初到扬州的时候，扬州城刚遭受火灾，房屋全被烧毁。扬州是依靠盐业获得发展的，而这时，盐户大多逃走，盐业萧条。为了重振扬州，李庭芝贷款给民众，帮他们修房子，房子修好又免除他们所借的钱。同时，开凿、疏浚运河，以节省运盐费用，免除盐民负担二百多万。盐民“无车运之劳，又得免所负，逃者皆来归，盐利大兴。”为了防备敌军居高用车弩以箭射城中，李庭芝修筑起高大的城墙，募集汴京以南的流民二万多人充实城中的人口，并组成“武锐军”。又大修学校，教以《诗》《书》，与士大夫们修行习射之礼。郡中发生水旱灾荒，即命打开官库，库藏不足，就以自己的私人财产来赈济灾民。扬州的民众感恩戴德，敬之如父母。
到了公元1274年，南宋的天下已岌岌可危。李庭芝专力防守淮东，并在清河口筑城，建清河军。年底，元军攻破鄂州，京城临安震动，李庭芝首先派兵保卫京城。
在群情激愤之中，贾似道不得已抽诸路精兵出京御敌，“金帛辎重之舟，舳胪相衔百余里”，还是老办法，给元丞相伯颜送上荔枝黄柑，“请输岁币称臣”，已掌胜局的元丞相伯颜自然是不理睬。宋元刚一接战，宋军即土崩瓦解。
宋恭帝德祐元年（公元1275年）春，“似道兵溃芜湖，沿江诸郡或降或遁，无一人能守者。”李庭芝率所部坚守郡县，有元军派人进城招降，李庭芝斩招降者于市，“出金帛牛酒燕犒将士，人人为之死斗。朝廷亦以督府金劳之，加庭芝参知政事。七月，以知枢密院事征入朝，徙夏贵知扬州，贵不至，事遂已。”当初孟珙预测的“其名位当过我”，竟是在南宋江山即将灭亡的时候，李庭芝也因为夏贵没到扬州接任，而没能到京履职“知枢密院事”掌全国军政。
逃回京城临安的贾似道，在种种压力之下，先是罢相，再是贬为高州团练使、循州安置，没收其家产。押送他的会稽县尉郑虎臣屡次暗示叫他自杀，贾似道却说：“太皇许我不死，有诏即死。”郑虎臣即“拉杀之”。
贾似道死了，而南宋的江山已无可挽救。公元1276年，元军兵临临安。南宋朝廷求和不成，谢太皇太后抱着五岁的小皇帝宋恭帝出城向元军投降。
而此时，李庭芝所部仍在浴血奋战。元军围困扬州，“城中食尽，死者满道”。已投降的谢太后及瀛国公（五岁的宋恭帝降后被元封为瀛国公）派人来劝降，“李庭芝登城曰：‘奉诏守城，未闻有诏谕降也。’后谢太后又派人诏庭芝曰：‘今吾与嗣君既已臣伏，卿尚为谁守之？’庭芝不答，命发弩射使者，毙一人，余皆退去。”
但扬州已成孤城危城，南宋淮西、淮安、盱眙、泗州等地的将领皆以粮尽降元。扬州粟尽，“兵有烹子而食者，犹日出苦战”。李庭芝率兵七千人突围至泰州，但守将降元，李庭芝被执至扬州，慷慨就义。
在宋恭帝和谢太皇太后投降后，宋恭帝七岁的哥哥赵 在江万载、陆秀夫等将领的护卫下，出逃婺州（今浙江金华）、温州，到达福州，重建南宋朝廷，是为宋端宗。但在元军的追击下，又登船入海，东逃西避，不幸又遇上台风，将年幼体弱的宋端宗卷入海浪，年逾七十的江万载扑入巨浪中将宋端宗救起，自己却不幸被海浪卷走，宋端宗因此染病，于公元1278年在 洲 （今湛江硇洲岛）去世。
宋末帝赵昺是宋度宗第三子，宋恭帝、宋端宗的弟弟，1278年4月在 洲即皇帝位。1279年3月宋、元在广东崖山（今新会崖门）决战，宋军全军覆灭，左丞相陆秀夫眼看靖康之耻又要重演，背着时年8岁的赵昺跳海而死，南宋在崖山的十万军民也相继投海殉国，宋王朝覆亡。
此时南宋右丞相文天祥，已在五坡岭(广东海丰)与元军作战时被俘，写下著名的《过零丁洋》一诗：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
《宋史·文天祥传》载：“天祥临刑殊从容……其衣带中有赞曰：‘孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。’”
从岳飞、孟宗政、孟珙，到李庭芝、江万载、陆秀夫、文天祥……南宋一代，这些忠义之士，将“尽忠报国”与“仁至义尽”的民族精神，诠释得酣畅淋漓、可歌可泣。