据考古佐证，在江淮东部龙虬新石器时代遗址发掘的玉璜、玉块、玉管等把扬州琢玉工艺追溯到了5300年前。随着扬州历史上三度繁荣，百业兴盛，扬州琢玉工艺出现了汉、唐、清三次高峰。唐杜牧所作《扬州三首》诗中“金络擎雕去，鸾环拾翠来”、“纤腰间长袖，玉佩杂繁缨”等描绘，就可见一斑。唐天宝十二年，大明寺高僧鉴真从扬州东渡日本，不仅带有玉环、水晶手幡、玳瑁叠子等玉器，还带琢玉师、髹漆师、绣师、画师等随行。扬州琢玉发展到了清代，玉师荟萃，诸品俱陈，技艺空前提高，因而名重京师。扬州大最承办宫廷玉器的制作，成为全国大型玉器雕琢中心。两淮盐政除在扬州建隆寺设有玉局，大量承制清朝廷各种陈设玉器外，每年还按岁例向朝廷进贡大量玉器。

  自1840年鸦片战争以后，清朝社会经济逐年衰退，扬州琢玉业亦随之衰弱。上海被辟为商埠后，扬州玉工开始流向上海和香港等地，为外商服务或受雇于作坊。留在扬州本地的多从事平面玉件的雕琢，也有一些玉雕艺人因战争和不安定的社会环境转而务农或做生意。进入20世纪50年代，政府将失散在民间的艺人组织起来，成立了扬州玉器厂。至此，扬州玉雕技艺又得到了发挥。

  扬州玉雕制作工艺起始时间早，延续时间长，在几千年的传承中，经历艺师的勤谨实践，将阴线刻、深浅浮雕、立体圆雕、镂空雕等多种技法融于一体，逐步形成了体现、代表扬州传统文化特色的“浑厚、圆润、儒雅、灵秀、精巧”的基本特征。与北方玉雕形成两大流派，即“北雄南秀”。本土不产玉的扬州玉雕制作技艺，千百年来一直凭借的是精湛的技艺、高雅的艺术品位和浓浓的文化气息而闻名。

  大师方面，清末明初，据不完全统计，扬州郊区一带三十个乡镇中，尚有十二个乡镇制作玉器，琢玉艺人四百多人。其中，魏正荣擅长花鸟、兽、人物的设计制作；刘继松擅长器皿造型，尤以翡翠绿头用料十分精致，怪兽形象处理奇特，具有浓郁的青铜器特色，形成自己独特的风格；朱邦元专制三足圆炉，擅仿古，被称为“炉瓶医生”。现代，1988年—1996年，国务院分别授予黄永顺、顾永骏、江春源中国工艺美术大师称号，他们还享受国务院特殊津贴。此外，扬州玉器界还有省工艺美术大师、省工艺美术名人等若干人。

  北京、上海、新疆、河南等地以及本省的玉文化理论家、中国工艺美术大师等100余人参加中国扬州海峡两岸玉文化发展论坛。在专家的眼中，扬州玉器在传统工艺美术及民间手工技艺的领域中，极具独特性。不产玉的扬州完全可以叫板全国各个玉石之乡，其杰出的价值值得人们加以深入地挖掘、研究和重点保护。

  玉不琢、不成器。磨削是玉石加工工艺的基本方法。这种工艺要求制作者有较高的造型能力、富有创造性的构思能力和较高的艺术素养。玉雕制作分开料、设计、水作、抛光四大工艺流程。“因料设计”、“因材施艺”是玉雕设计的原则。一个玉一个样，没有完全相同的两件玉器一直是扬州玉器的传统。由于玉材的坚硬，又是单机手工操作，雕琢一件工艺品从头到尾为一人完成，工艺难度大、操作技巧高，所以每件产品的雕琢周期较长，少则一个月，多则数年之久。现代作品中“宝塔炉”、“聚珍图”、“五行塔”、“大千佛国图”都是可遇而不可求的精品。特别是近年被媒体广泛报道的“白菜王”——“螳螂白菜”一举摘得了2004年第五届中国工艺美术大师作品暨工艺美术精品博览会特等奖。