1993年，霍建宁登上和黄董事总经理之位。但在当时，他被认为是接下了一个“烫手山芋”。那时和黄正大肆在海外扩张，但投资的英国电讯网络Rabbit和加拿大赫斯基石油均连年亏蚀，股价长期偏低。　　霍建宁接手后，果断将Rabbit出售，转移投资个人通讯网络Orange，然后将赫斯基石油撇账，并减债重组，积极开垦油井、气井，令和黄业务在短短几年间逐步转亏为盈，向李嘉诚交出了一份亮丽的业绩。

　　继后，霍建宁接手处理和黄的欧洲电讯业务Orange。1999年底，霍建宁飞往欧洲，将Orange卖给德国的电讯集团Mannesmann，然后把收回的Mannessmann股票高价出售于英国Vodafone。霍建宁这一番转手，成功替集团赚取超过千亿港元的盈利，创出“和黄卖橙（Orange中文意思即‘橙'）赚千亿”的佳话。这宗交易，令李嘉诚十分骄傲，霍建宁为此收取了一笔为数1.6亿港元的花红。

　　此役令霍建宁在李嘉诚心目中的地位，再也无人可以代替。过去多年来，和黄集团成为全球名牌电讯商，旗下各公司及管理人员屡获海内外各种荣誉称号，霍建宁功不可没。

　　霍建宁能成为李嘉诚左右手，亦有其他过人之处。其中一点是，霍建宁个性随和低调，但每当老板李嘉诚及集团遭外界批评时，他必会出来挡箭。譬如，李嘉诚旗下的百佳超级市场在2002年率先调低猪肉售价，遭肉商炮轰垄断市场，霍建宁随即举行记者会反驳：“据我所知，如果是垄断的话，我们应该加价才对。但现在我们是减价了，我实在不明白什么叫做垄断！”

　　最令外界津津乐道的，是霍建宁和胡应湘为应否兴建港珠澳大桥互相指骂的事件。2002年8月份，香港地产发展商和集团主席胡应湘向特区政府重提兴建港珠澳大桥，除连接香港大屿山与珠海及澳门外，并有货柜码头，令香港发展为南中国的物流中心。胡的建议在当年得到新鸿基地产、九仓和信德等大地产商的支持。但由于大桥项目对和黄雄霸港口业务构成威胁，遭到李嘉诚的极力反对。

　　护主心切的霍建宁，随后不顾身份狂轰胡应湘。当时身在意大利的霍建宁，甚至以电话会议召开记者会，以成本效益问题大力反胡，称：“胡先生提出要兴建大桥，他赚到钱，我会恭喜他。不过，请你别影响到别人，这会害死人的。”

　　相比之下，平日在李嘉诚面前，霍建宁却永远是恭恭敬敬，言听计从。据认识霍的朋友说，“即使递电话给老板，他也会双手奉上。”而李嘉诚每次说什么，霍建宁都会记在心里。某香港资深财经记者举例称：2005年8月，李嘉诚在和黄中期业绩发布会上一时豪言，声称集团的全球3G客户人数“在45天内一定可以突破1000万。”到了第45天，和黄果然对外宣布全球3G客户人数突破1000万，“霍建宁的确不简单，很懂如何满足老板的要求。”