郑板桥原名郑燮，字克柔，号理庵，又号板桥，人称板桥先生，江苏兴化人，祖籍苏州。应科举为康熙秀才，雍正十年举人，乾隆元年（1736）进士。官山东范县、潍县县令，有政声“以岁饥为民请赈，忤大吏，遂乞病归。”
做官前后，均居扬州，以书画营生。工诗、词，善书、画。诗词不屑作熟语。画擅花卉木石，尤长兰竹。兰叶之妙以焦墨挥毫，藉草书中之中竖，长撇运之，多不乱，少不疏，脱尽时习，秀劲绝伦。书亦有别致，隶、楷参半，自称“六分半书”。间亦以画法行之。印章笔力朴古逼文、何。为人疏放不羁，以进士选县令，日事诗酒，及调潍县，因岁饥为民请赈，忤大吏，罢归，居扬州，声誉大着。恣情山水，与骚人、野衲作醉乡游。时写丛兰瘦石于酒廊、僧壁，随手题句，观者叹绝。著有《板桥全集》，手书刻之。所作卖画润格，传颂一时。为“扬州八怪”之一，其诗、书、画世称“三绝”，擅画兰竹。一生画竹、写竹最多，次则兰、石，但也画松画菊，是清代比较有代表性的文人画家
自谓画竹多于纸窗粉壁见日光月影的影射怪取得。 曾题道：“吾之竹清俗雅脱乎，书法有行款，竹更要行款，书法有浓淡，竹更要有浓淡，书法有疏密，竹更要有疏密。”他擅写竹，更将款题于竹石间，以竹之“介于否，坚多节”来表达自我孤高的情操。
综合草隶篆楷四体，再加入兰竹笔意，写来大小不一，歪斜不整，自称“六分半书”，他以黄山谷笔致增强作画的气势，以“乱石铺街、浪里插篙”形容其书法的变化与立论的依据。
体貌书朗，风格劲峭，自称“四时不谢之兰，百节长青之竹，万古不败之石，千秋不变之人”。蒋士铨题画兰诗中说：“板桥作画如写兰，波磔奇古形翩翩，板桥写兰如作字，秀叶疏花是姿致。”这段话，将“书”与“画”在他作品中的关系真是说得透剔极了。
他本是个聪明绝顶，通今博古的一代文豪，却偏偏写什么“吃亏是福”、“难
得糊涂”，并煞有介事地再加上个注：“聪明难，糊涂难，由聪明而入糊涂更难”。
一般为官者都会了解，为政得罪巨室，就难有好的下场。而板桥一反积习，独行其是，明知其不可为而为之。最后，不惜扔掉热烘烘的乌纱，而宁可回到冷飕飕的秋江上去钓鱼，也正因他的率真，才能显得如此的洒脱。
他所题的“难得糊涂”，可能有两种含意，一方面似有鉴于官场中的糊涂，他难得那种糊涂，只有及早抽身。另一方面当系看透世态，为免多惹烦恼，不妨糊涂一点。他能保全这种糊涂，也算得是可人了。
“三绝诗书画，一官归去来。”正可概其生平，也是最确切的赞颂。传统书香门第的楹联，常题：“传家有道存忠厚，处世无奇但率真”。正是郑板桥的最佳写照。
举其诗集里三首题画的诗，来看郑板桥三绝－－诗、书、画的高妙。
《潍县署中画竹，呈年伯包大中丞诗云》
衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声，些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。
《予告归里画竹别潍县绅士民云》
乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒，写取一枝清瘦竹，秋风江上作鱼竿。
《初返扬州画竹第一幅》
二十年前载酒饼，春风倚醉竹西亭，而今再种扬州竹，依旧淮南一片青。
从这三首诗中，悠悠然的感受到题诗如画的美外，更可闻到他关心民情，以及因案辞官的高操志节；疏放狂宕中，更见其真性情，故人有云，板桥三绝充满了三真：真气、真意、真趣，的确形容得非常贴切。