西汉建元初（前140年），武帝置涪陵县，治今四川彭水县郁山镇，属巴郡。因伏牛山和中清、后江河两盐水而得名。

王莽始建国元年（9年）改涪陵县为巴亭，建武元年（25年）复名。东汉建安六年（201年），置巴东属国都尉，治今彭水县城，析涪陵县地置涪陵（治今彭水县城）、永宁（治今贵州省德江县上费溪）、丹兴（今黔江区）、汉葭（治今郁郁山镇）4县属之。蜀汉章武元年（211年）改巴东属国为涪陵郡，仍治涪陵县。咸和三年（328年）始，今黔江、彭水等地少数民族起义并占领涪陵郡地。县废。南齐（479～502年）时复置涪陵、汉葭两县，属涪陵郡。北周保定四年废。

中华人民共和国成立后，1950年置川东涪陵专区，辖涪陵等7县，隶属川东行署区。1952年，川东酉阳专区并入川东涪陵专区，增辖垫江等4县，隶属四川省人民政府。1968年，改称涪陵地区。1983年，设县级涪陵市。1988年，涪陵地区辖县级涪陵市、南川县、丰都县、垫江县和武隆县。1996年，撤县级涪陵市，设枳城区、李渡区；1996年3月，撤涪陵地区，设地级涪陵市，下辖枳城区、李渡区、南川市、垫江县、丰都县、武隆县。1996年9月，涪陵市划归重庆市代管。 1997年，涪陵市改隶重庆直辖市。1997年12月，撤销地级涪陵市和枳城区、李渡区，设立重庆市涪陵区，重庆市涪陵区辖原枳城区、李渡区的行政区域；原涪陵市所辖（代管）的南川市、武隆县、丰都县、垫江县改归重庆市直接管辖。