酉水发源于鄂西酉源山，在湘西张飞庙注入沅江，总长近500公里，流经鄂湘渝三省市十县，流域内万山耸立，水急谷深，最高点达海拔2千米以上，最低处仅百余米，由于复杂的地形地质结构，产生和蕴藏了无数奇石，母岩主要有红色砂岩，石灰岩，白云岩，凝灰质板岩，页岩和凝灰砂岩，因此所产的奇石硬度（化石除外）多在4—7度之间，以龙山县境内的里耶镇至隆头镇河段所产观赏石最为爱好者亲睐。
此河段观赏石石质水洗度极佳，抚之如婴臀般光洁细腻，底色以深红和深绿色为主，上饰黄色纹理或图案，清新悦目，养心怡神，形象石相对较少，然出水者亦不乏精品。自1996年以来采集远在百吨之上，因无组织宣导，故大量被充为长江石、广西石等名石而广散于各地。流域内县市均成立了观赏石协会，然则酉水石的收藏量以龙山，保靖，吉首，长沙奇石爱好者收藏为最。