早在千百年前，聪明勇敢的黄河儿女就钻进充气的牛羊皮胎里浮泅过河,那时的羊皮筏子与我们今天见到的已经差不多了。制作羊皮筏子，需要很高的宰剥技巧，从羊颈部开口，慢慢将整张皮囫囵个儿褪下来，不能划破一点地方。将羊皮脱毛后，吹气使皮胎膨胀，再灌入少量清油、食盐和水，然后把皮胎的头尾和四肢扎紧，经过晾晒的皮胎颜色黄褐透明，看上去像个鼓鼓的圆筒。

   用麻绳将坚硬的水曲柳木条捆一个方型的木框子，再横向绑上数根木条，把一只只皮胎顺次扎在木条下面，皮筏子就制成了。

   河边上有许多羊皮筏子，有兴趣的游人可以体验一下“吹牛皮过黄河”的感觉。羊皮筏子是西北地区黄河沿岸的一种最原始最古老的摆渡工具，用羊皮或牛皮制作。因为制作简单，成本低廉，使用方便，加上黄河上游大部分地方为牧区，羊皮来源广泛，羊皮筏子便成了黄河上具有悠久历史的渡河工具。西北地区最早使用羊皮筏子的记载见于《后汉书》，当时的护羌校尉在青海贵德领兵士渡河时“缝革囊为船”。
   《水经注》《旧唐书》《宋史》中都有关于皮筏子的记载。近代对黄河上的“筏子客”和乘筏子的感受描写得最详细的是范长江先生的《中国的西北角》，1936年4月24日，范长江搭乘河州回民的牛皮筏子离开兰州30日到宁夏的中卫，然后换乘汽车去包头，在皮筏上度过了五天四夜。范长江当时所乘的皮筏，是由120个牛皮袋制作的较大型皮筏，“平稳宽舒，坐卧读书，皆甚相宜”。筏上有6个水手，分掌前后各三桨。。
   羊皮筏子最发达的时期，大约是在清末时期，主要用于青海——兰州——包头之间的长途贩运，筏子客大多是河州临夏回民。黄河皮筏分大小两种，最大的羊皮筏子用600多只羊皮扎成，长达12米，宽约7米，前后各置6把桨，可载重二三十吨，顺流而下可日行200公里，从兰州至包头12天即可到达。小皮筏一般用12只到13只羊皮袋扎成，主要用于从郊区往市区运送蔬菜，渡两岸行人过河等。