刘天元（1897--1948年），字永德。道观河风景管理区汉子山村刘家湾人。出身贫寒，自幼父母双亡，12岁学理发，14岁改学打榨，15岁学唱皮影戏，过着萍踪无定的痛苦生活。
1928年8月，经漆先庭介绍加入中国共产党，担任党小组长。1929年2月任横坡坳党支部书记，先后在漆家畈、土门、长岗山、刘家湾、野马冲、赵家冲和谢十甲，发展党员56人，建立七个党支部、12个党小组。1929年春，在柳林、谢店、道观河相继成立三个农民协会、组建六个自卫队和一个手枪队。1930年，率区自卫队，依靠群众，杀死恶霸李湘山，处决叛徒陈六记。1932年10月，在白色恐怖下，与漆先庭白天借钓鳝鱼为名侦察敌情，夜间以唱皮影戏作掩护，秘密串连，发展党员百余人。1936年4月，任黄冈县第二区区委书记兼区苏维埃政府主席。9月在琵琶垴主办军服厂，为红28军缝制军服200套。1937年6月在刘家湾、坌冲创建伤病员护理所，为红28军护理伤病员。7月一批党员干部和部队转移到外地，刘天元带领（黄）冈麻（城）二区的一支便衣队仍留在当地坚持斗争。
1938年6月18日，奉刘西尧、张体学指示，派民主进步人士洪性初出任黄冈县第四区区长，徐梦寅为书记员，建立国共合作的联络点、抗日战争的军需筹集转运站和情报交通站。7月刘天元被选为中共黄冈中心县委委员，仍兼二区区委书记。后担任四区区委书记，建立了油麻岭、徐古、旧街、顾岗、三店等十几个党支部，动员青年参军。10月23日带领一支小分队在巴铺杀掉日军3人。曾两次深入新洲敌巢，取长枪5支、手枪2支、子弹100余发、战马2匹。1939年春，与投靠国民党汉流组织“紫金山”针锋相对，在道观河紫霞寺建立“红色汉流”组织“景宝山”。在阳逻、毛集、金台等地发展成员数万人，为抗日队伍筹粮筹款、补充兵源。1940年春任黄冈中心县委社会部长。1941年任黄冈中心县委敌伪工作部长。1943年春在（黄）冈麻（城）一带新建22个党支部，发展党员202人，成立31个游击队和13个自卫队，队员1300余人。1946年春天，调华东局学习。结业后被分配到山西晋城搞军需工作。翌年被分派回乡，继续开展对敌斗争。
1947年9月，出任新洲县长。在二、三、四区建立贫农团，开展清匪反霸，镇压刘晓东等匪首和恶霸。1948年4月11日，在何家洼参加县委扩大会议，被古道乡乡公所探知，纠集自卫队300余人配合国民党一个营扑向会场，刘天元不幸被捕。先押至柳林，后押往国民党军部驻地宋埠。4月21日惨遭车裂，英勇牺牲。