零陵、永州是中国两个重要的古地名。永州在隋朝以前称零陵。隋朝以后，永州、零陵成为一地二名，泛指今天的永州地区，特指现在的永州市区；今永州市区由南北两个城区组成即零陵区和冷水滩区。
中国共有夏代以前的古地名34个，零陵是其中之一。《零陵地区志》还称：“零陵”是全国惟一出现最早而又沿用至今的地市级行政区域名称。现在“零陵”为县级行政区域名称；即永州市零陵区。
最早于新石器晚期，已有人类栖息，今永州市黄田铺镇尚保存的人类遗址——石棚，据考证为距今2万年的人类栖息场所(一说为原始宗教祭祀处)和道县玉蟾岩发掘出土的稻谷遗存距今1万年左右，均可资佐证。
约五千年前左右，人类由母系氏族社会进入父系氏族社会后，相传炎帝为南方氏族部落联盟首领，今零陵境域当属炎帝势力范围。零陵得名于舜葬九嶷山。《史记·五帝本记》载：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九嶷，是为零陵”。零陵之名从此著称于世，并成为中国出现于夏代以前且沿用至今的重要古地名之一。