武汉历史悠久，据考古发掘和古籍记载，远在5000年前，已有先民在此生息繁衍。黄陂区境内的张西湾城址为武汉市迄今发现最早的城址，市北黄陂区的盘龙城遗址，是距今3500年前的商代方国都邑，也是迄今为止在长江流域发现的唯一一座商代古城。自春秋战国时期以来，武汉地区一直是中国南方的军事和商业重镇。在清末、中华民国时期及中华人民共和国初期，武汉经济繁荣，位居亚洲前列。清初，“中俄茶叶之路”开辟，作为起点的汉口开始逐步成为世界茶叶贸易之都，被欧洲人誉为“茶叶港”。汉口开埠后，对外贸易更与上海并驾齐驱，成为“驾乎津门，直追沪上”的全国第二大城市，被誉为东方芝加哥。

元代以前历史
武汉的考古可上溯到距今六千年的新石器时代。汉口古有夏汭、鄂渚之名。黄陂区境内的盘龙城遗址是距今约3500年前的商朝方国宫城，是现今发现且保存最完整的商代古城。古语云“水北为阳，山南为阳”，古时汉阳在汉水之北，龟山之南，故名汉阳。汉阳及武昌皆有1800年历史，而汉口在明代以前，不过是紧连汉阳的荒洲。青山矶，古代著名军港，在今武汉市青山区。东晋将军谢晦曾兵据武口城与“杨桂水口”的青山矶隔江相望；南北朝桓玄的峥嵘洲之战兵燹于此地；后因防北方蒙古侵扰。《元史·世祖本纪》记载元十一年（公元1274年），阿术率万户晏彻儿等四翼军对青山矶泊。后称之为“青山夹”“青山镇”。

元明清时期
元世祖至元十八年（1281年）武昌成为湖广行省的省治，武汉首次成为省级行政单位的治所。元代诗人余阙在诗中曾把武昌、汉阳称为“双城”。元末时红巾军领袖徐寿辉曾将其天完政权国都迁至汉阳。

朱元璋攻克武昌时，第六子朱桢出生，后朱桢被明太祖分封到武昌做楚王，使龙泉山形成了有“三龟九寝十二景”之称的古建筑群。明成化十年（1474年）汉江改道从龟山北麓入江，汉口方才脱离汉阳独立发展，嘉靖年间在汉江新河道北岸形成汉口镇，来自各地的商贾纷纷前来经营，当时汉口货物山积，居民填溢，商贾辐辏，成为全国性水陆交通枢纽和中国内河最大的港口。明末汉口与朱仙镇、景德镇、佛山镇同称天下“四大名镇”，故有“货到汉口活”一说，汉口与北京、苏州和佛山并列，称为“天下四聚”，有“十里帆樯依市立，万家灯火彻夜明”（吴琪诗）状其景，享有“楚中第一繁盛处”美誉。明朝崇侦八年（1635年）汉阳府通判袁瑁在汉口修筑了一条长堤。

晚清时期
1852年，太平军相继占领汉阳和汉口。次年攻克武昌城，为太平军攻占的首座省城。

1858年，《天津条约》增辟11个通商口岸，包括汉口。1861年3月，汉口正式开埠。在老汉口镇的下游沿岸先后开辟了英、德、俄、法、日五国租界，汉口由传统商业市镇向近代都会转型。成为长江沿岸最早的三个通商口岸（镇江、九江、汉口）之一。汉口的对外贸易几乎可以与上海并驾齐驱。

1864年，为防捻军南下，修筑汉口城堡，上起硚口，下到一元路，称作后城。

1889年，张之洞担任湖广总督。在其主政期间，大力推行洋务运动，特别是兴建汉阳铁厂、湖北枪炮厂，刺激了武汉近代工业兴起和城市商品经济的发展。张之洞在鄂期间，主持修建了卢汉铁路，兴办教育，创建了两湖书院等新式学堂。

中华民国时期
1911年10月10日，武昌起义爆发于武昌，打响辛亥革命的首役。10月11日，起义军宣布建立湖北军政府，脱离清朝，定国号中华民国，武汉此时成为中国的革命中心。10月18日，革命军和清军在汉口、汉阳爆发阳夏战争。11月30日，清军败退，火焚汉口街市四天。

1912年，改江夏县为武昌县，废汉阳府留汉阳县，改夏口厅为夏口县。以武昌为湖北省省会，同年孙中山来汉，给予“武汉一呼，天下响应”和“民国开创，武汉实为首功”的评价。

1918年，美国《竖琴》杂志刊载了魏尔·瓦尔特的文章《中国的芝加哥》。该文赞道：“汉口在全国商品市场上所处的地位，可与芝加哥在美国的地位媲美”。

1922年，江岸火车站为京汉铁路大罢工总指挥部，2月7日二七大罢工遭残酷镇压，全国工人运动转入低潮。

1927年元旦，国民政府自广州迁都武汉。1月5日，数十万群众冲击了汉口英租界，2月19日，国民政府正式收回该租界。4月18日，武汉市政府成立，武昌市与汉口特别市（含汉阳县城）合并为‘京兆区’作为首都，成立武汉特别市。故武汉建市历史仅80余年。四一二反革命政变发生后，中国共产党第五次全国代表大会于武汉召开。7月15日，汪精卫在武汉发动七一五反革命政变，8月7日中国共产党八七会议在汉口召开，决定中国共产党今后将采取武装暴动的方式来反对国民党反动派统治。

1931年夏，长江中游发生特大洪水，武汉市区被淹达百日之久，仅市区就死亡3619人。

1938年6月至10月间，中日双方投入百万兵力，进行长达数月的武汉会战。10月25日，武汉沦陷。

1949年5月15日，国民党华中军政长官公署长官白崇禧乘飞机逃离武汉。16日中国人民解放军第四野战军进入汉口市区，次日进入武昌市区和汉阳县，武汉三镇解放。22日中共成立武汉市军事管制委员会。24日武汉市人民政府成立，次日中共武汉市委员会成立，暂由中央直辖，成为中华人民共和国历史上设立的首个直辖市。
文化

武汉是楚文化的发祥地之一。楚国（公元前1066-前223年）曾是一个实力强大的诸侯国。楚文化是古代楚人在楚地创立的地域文化，内容包括青铜冶炼工艺，织丝工艺和刺绣，文学，美术和乐舞等。

楚剧
楚剧是湖北地区主要的地方剧种之一。剧目多反映民间故事和家庭生活，表演朴实，幽默。传统代表剧有《葛麻》《打豆腐》，《百日缘》等。

楚辞
楚辞是楚人屈原首创的独特的诗歌体裁，以《离骚》为代表。多用语气词"兮"表达复杂的思想感情，富于抒情和浪漫色彩。屈原的传世之作有《离骚》，《天问》，《九歌》和《九章》的部分篇章。

《编钟乐舞》、《九歌》、《楚韵》是根据楚辞，诗经部分篇章改编的具有古楚风格的歌舞剧， 容诗，歌，乐，舞于一体，采用编钟，笙，古筝等中国民族乐器演奏，再现了楚国艺术的奇异想象和浪漫色彩。

武汉对外文化交流协会和武汉音像出版社已出版《楚韵》，《编钟乐 舞》音乐CD，收录了编钟乐舞的主要乐曲。

武汉非物质文化景观
武汉国家级非物质文化遗产：
木兰传说、龙舞、汉剧、楚剧、湖北评书、湖北大鼓、湖北小曲、木雕船模、汉绣；
武汉其他非物质景观：
武汉码头文化、武汉市井文化、武汉特色方言、武汉绢花、贱三爷民俗故事、黄陂泥塑、绿松石雕、高洪太铜锣