一部扬州运河发展史，几乎就是一部古代扬州发展史。
运河哺育了扬州，是扬州的“根”。作为“运河城”的扬州，在新的世纪，应对运河文化资源加以大力开发和利用，通过旅游让古老的运河文化为扬州的经济发展和社会进步作出积极的贡献。
在这段运河的沿岸，有世界四大宗教活动的著名场所琼花观（西汉·道教）；高旻寺（隋代·佛教）、普哈丁墓园（宋代·伊斯兰教）和天主教堂（清代·天主教）；有反映扬州古港、水利和城池建筑的遗址水斗门、龙首关（钞关）、东关古渡（双瓮城）和古湾头闸；有古代帝王巡视扬州留下的遗迹：瓜洲古渡锦春园、高旻寺行宫御园和龙衣庵；有体现“富比王侯”的扬州盐商住宅群落——全国重点文物保护单位个园以及汪氏小苑等；有唐代扬州鉴真大和尚东渡日本时的启航地文峰塔。
在这条运河线上，留下了历代著名文人墨客大量的诗文名篇：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”（李白）；“嘹唳塞鸿经楚泽，浅深红树见扬州”（李绅）；“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”（杜牧）；“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”（徐凝）；“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”（刘禹锡）；“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”（陆游）；“春风又绿江南岸，明月何时照我还”（王安石）……等等。这些千古名句，描绘了古代扬州曾经有过的“歌吹沸天”、极尽繁华的辉煌时代，而这一切无不与运河一脉相承。在运河绵延千里的岸线上，扬州与运河的兴衰息息相关！
古人云：智者乐水。水是人类生命的源泉，它孕育着世界上的万事万物，丰富着人类的文明史，充实着人类社会的传统与现实文化，影响着人类社会的意识形态。这条旅游线是历史文化与水的完整结合，更显现其独特的价值。如由南向北游，从白浪滔滔的长江，驶进宽阔的风平浪静的大运河，映入眼帘的是运河西岸的古寺塔影，婀娜多姿、风情万种的杨柳，富有水乡特色的小桥野渡，掩映于水杉翠竹荫下的农舍，细如羊肠的纤道，随风盘旋的风车，破浪前进的船队，或许还能看到巅簸在大河中的小小的渔船，以及不时上下潜水作业捕捉鱼儿的鱼鹰。如若在早上，面对眼前的水乡景色，谁又不会想起宋代词人柳永的佳句：“杨柳岸，晓风残月”，真是别有一番情趣。在这个历史的走廊中，人们慢慢地看、慢慢地品，走进扬州，阅读扬州，感受扬州。当来到“东关古渡”又换上小船沿着“乾隆水上旅游线”悠悠地向蜀岗瘦西湖风景区荡去，领略维扬春色。那一幕幕美丽的风光不时出现在游客的面前，赢得游客由衷的赞叹，“美哉扬州”、“秀哉扬州”；而从北向南走，则又是一番境界，美丽的风光，秀丽的古城，在越来越宽阔的水面上渐渐远去，面对滚滚东去的大江和逶迤如黛的青山，谁又不感受到自然的力量，历史的沧桑，而留在人们记忆中的只有那传奇的文化和独特的秀丽的风光。

扬州古运河游览线应尽快推出瓜洲古渡风景区。瓜洲在古运河和扬子江的交汇处，处于扬州西南，与镇江隔水相望，“京口瓜洲一水间”（宋·王安石）。瓜洲最早在大江之中，四面环水，后泥沙淤积，与陆地相连，因形如瓜，故名。瓜洲历来是扬州的门户，始于晋，盛于唐，它在历史上的知名度仅次于扬州。古人认为：“瓜洲虽弹丸，然瞰京口，接建康，际沧海，襟大江，实七省咽喉……”有“江淮第一雄镇”和“千年古渡”之称。自唐末，瓜洲渐有城垒，南宋乾道四年，瓜洲开始筑城，明代瓜洲城周长一千五百四十三丈九尺，高二丈一尺。在瓜洲城东门外另筑有“鬼柳城”。元代设置行省于此，明代设同知署，清代设巡检行署、漕运府、都督府等。瓜洲从唐代直到现代都是文人荟萃之地。唐代的李白、白居易，宋代的王安石、陆游，明代的郑成功，清代的郑板桥等，都曾在瓜洲寻幽探胜，并留下了大量赋吟瓜洲的篇章。瓜洲也是历代许多政治家和中外旅行家涉足的必经之处，清代康熙、乾隆二帝六次南巡，均曾驻跸瓜洲，并在锦春园设有行宫，昔日乾隆皇帝赞美锦春园而题诗的御碑，至今尚保存完好。中日两国人民的友好使者、唐代高僧鉴真大师东渡日本，其造船、买船、登船以及储藏粮食都在这个地方。意大利杰出的旅行家马可·波罗也曾游览过瓜洲，并在著名的《马可·波罗游记》第二卷第一章节题为《瓜洲市》，对瓜洲的地理位置与历史作用作了详细描述。杜十娘怒沉百宝箱的传说，又给这座古镇披上了神奇的面纱。古代瓜洲作为南北交通枢纽，人流、物流旺盛，地方富庶，城内大型建筑、私宅花园、庵庙、楼、亭、厅、堂等多达数十处。如楼亭，有建于明代万历年间的大观楼，曹雪芹《红楼梦》笔下的风雪大观楼就是描写的此楼；有建于明代正统年间的江淮胜概楼；有观潮亭、江风山月亭、曲江亭等。此外，古代瓜洲还有著名的十景，即石桥踏月、天池夜雨、江楼阅武、漕舰乘风、东城柳岸、桃坞早莺、芦汀新雁、雪水钓艇、金山塔灯、银岭晴岚。1949年4月我人民解放大军从这里挥师向江南跃进；建设中的润扬长江公路大桥北桥头堡就落脚于瓜洲。极富特色的景观使瓜洲成为历史上一个旅游胜地。

扬州古运河游览线的重点之一是盐商文化群景区。扬州盐商，不仅在绵延千里的古运河沿线，甚至在中国历史上都是一个特有的现象。它的特殊性，使得我们在谈起扬州时就不能不谈到盐商；而只要谈到盐商，又不能离开扬州去谈盐商。扬州哺育了盐商，而盐商也为扬州留下了一份极为丰厚的历史文化遗产。那一座座匠心灵构、令人叹为观止的高墙深院和私家花园里，尘封了多少兴衰沉浮、悲欢离合的历史故事？
清代扬州的盐商，是一个显赫的政治经济集团。两淮盐税直接关涉到清朝廷的经济命脉，所谓“关系国库，最为紧要”。盐商们的大量财富，是统治者特殊开支的来源；而盐商的垄断利益，又靠清政府的庇护，所以很自然地形成了上自皇帝、下至臣僚和盐商在政治上、经济上相互利用和相互依存的微妙关系。乾隆南巡每次过扬，开支浩繁，均由盐商负担。为博得帝王的欢心，盐商们又不惜挥霍万金，大兴土木，修建园林，连乾隆也感叹万分：“扬州盐商……拥有厚资，其居室园囿，无不华丽崇焕。”前不久热播的《康熙大帝》、《李卫当官》等诸多影视剧以及明清以来的若干文学作品，就充分反映了扬州盐商的生活情景和生财之道，这些影视、小说、故事吸引了全国多少观众的注视和瞩目，他们对盐商充满了好奇和疑惑，盐商文化群景区是我们进行旅游资源开发的宝贵财富！
文峰塔始建于明代万历十年（1582年），位于市区南郊宝塔湾古运河东岸。该塔为砖木结构，七层八面，塔基为石筑须弥座，塔身为砖建，每层有塔檐和栏杆。平面内方为八角，开四门，内壁上下交错，重叠呈八角形。整个建筑既清秀，又雄伟，兼有南北之长，给人以基础坚实、端重稳实之感。塔底层周壁嵌石刻22块，内容为《重修文峰塔记》及募捐者姓名。塔内尚存长形石碑一块，上刻“文峰禅寺”四大字。周围塔院散点玲珑山石，植松竹翠柏花卉，清新宜人。该塔扼古运河进出扬州之咽喉，自落成之日起就成为船舶进出扬州的标志，是扬州漕盐业和古城数百年兴衰的忠实见证。这里也是唐代高僧鉴真六次东渡日本启航码头之一。塔前，古运河边有一石碑，刻隶书“古运河”三个大字，左侧刻小字“唐天宝二年（公元七四三年）鉴真大和尚命弟子抵东河造船准备首次东渡”。登塔眺望，扬城景物尽收眼底。前不久，文峰寺和文峰塔已修葺一新。有专家提议，在这里可以修建文峰广场，兴建扬州漕盐运务博物馆，展以扬州漕盐运史及千年的运河文化。同时，复建鉴真东渡码头，对周边景点统一进行规划布局，形成集文物、宗教、园林、游船为一体的新景区，使之成为南郊运河畔上一颗璀璨的明珠。这个建议应值得考虑。
扬州古运河游览线还应该扩大到茱萸湾、红星岛、凤凰岛、邵伯湖一带。古运河穿过扬州城区与京杭大运河交界处一带辽阔的水域，是扬州旅游资源的又一宝地。由于这里是淮水入江的重要通道，又与邵伯湖相连，多重水路交合汇聚，形成了极为优越的自然生态环境。由于水路的需要，这里的茱萸湾半岛、红星岛、凤凰岛等呈“川”字型南北向分列，因而工业不发达，加之岛上人口稀少，甚至有些为无人岛，污染相对较少，所以这一带的自然生态环境相对保护得比较好。尤其是凤凰岛，它由五个翠螺青黛般的小岛构成，岛屿面积4700多亩，水域面积近万亩。其林业带南北长约5公里，少有人家，居民以捕鱼捉虾为生，舍宇四周果树繁多，池塘岸边鹅鸭成群，好一派农家园风光。凤凰岛也有着积度深厚的人文景观，秦汉有地藏，隋唐有遗存，宋元有史述，明清有故事，古往今来，文人骚客和帝王将相在这里的行迹，更是充分展现出该岛历史文化的悠久与厚重。唐代诗人刘长卿在这里“落花逐流水”，太平天国遵王赖文光在这里“予唯一死，以报邦家”，康熙皇帝在这里查看水工，乾隆皇帝在这里留下墨迹。这儿是人与自然和谐共处的乐土，是浸润着历史文化的宝地，更是现代人们旅游度假的乐园。
长江风情旅游线主要以壮观的大江、大桥风貌和江河文化为主题，从东往西将江都三江营生态自然保护区，瓜洲历史文化景区、大桥主题公园和仪征龙山风景旅游区等景点串联起来，形成新的扬州旅游的拳头产品。其中三江营生态自然保护区是南水北调的水源地，是江、河、湖连体的自然风光，环境与海南博鳌相类似。扬州市计划在此建设中华水园景区，以中国水利发展史为脉络，用现代科技制作展现人类治水、利水、用水、亲水的历史和古运河灿烂的文化，介绍世界著名的水利工程及各种形态特色水景，集观赏、娱乐、休闲、教育为一体的综合性水文化生态旅游园地。龙山风景旅游区位于仪征市青山境内，南濒长江，有松峦竹海、桃林百花，水天相连，山色秀美，是江北难得的休闲度假的生态旅游胜地。当然古运河旅游线还可以南到无锡、苏州、杭州，向北到淮安、徐州至山东境内，形成京杭运河华东段旅游线，将运河沿线各地名胜串成项链，做大做强，使“旅”和“游”在时间上、空间上实现合一，进而激活和带动沿河各小区域旅游产业的发展，最终形成华东地区大旅游的新格局。