牡丹江是由满语“穆丹乌拉”转变为汉语的，“穆丹”在满语中是“弯曲”的意思，“乌拉”是江的意思。牡丹江的名字实际上是“弯弯曲曲的江”。
牡丹江市的历史悠久，自商朝直到隋朝的二千三百多年间一直是满族人的先祖肃慎、挹娄、勿吉的世居地，满足风情浓郁。唐代时期该地属于渤海国首都上京龙泉府，宋代属于上京胡里改路，金代和元代则属万户府直辖，明代和清代是宁古塔将军和吉林将军所管辖地方。由于清代朝廷一直以“祖宗发源之圣地”为由实行禁止垦荒政策，直到1903年沙俄修筑中东铁路，才开始发展，至今仍留有城子后山城遗址、唐代渤海国上京龙泉府遗址等古迹。　九一八事变后，日本人占领了东北，为东北的木材煤炭等资源，进一步加强铁路建设，至今仍留有八女投江等景点。牡丹江站因位于“满州里—绥芬河”“图们—佳木斯”绥满图佳两条铁路线的交叉点，成为重要的交通枢纽。样板戏
1950年代开始后，“一本书”、“一台戏”使牡丹江市扬名全国。作家曲波以自己“解放战争”初期在牡丹江周边“剿匪”的经历为题材，写出了长篇小说《林海雪原》，此书成为当时的名著， 也使人们在知道了杨子荣、高波等剿匪英雄的同时，初识了牡丹江这块神奇的土地。以《林海雪原》改编的现代京剧《智取威虎山》，更让“打虎上山”的杨子荣家喻户晓，牡丹江至今仍留有威虎山、珍宝岛等景点，每年吸引着大量游客，前往旅游观光。

多样性文化
牡丹江受周边朝鲜族、满族风情习俗影响，整体文化风格大约在19世纪40年代初形成，到1950年代前后，又吸纳了大量来自河北以及山东省的移民，牡丹江市逐渐形成了一种结合当地民俗的独特文化氛围，主要体现在饮食，衣着，生活方式，包括方言方面。直到现在当地的朝鲜族饭馆也非常多，类似狗肉汤、石锅拌饭、大酱汤等朝鲜族食品都是当地特色佳肴。