清光绪十六年（1890年）三月三十一日，中英签订《烟台条约续增专条》，重庆开为商埠。次年三月一日，重庆海关成立，英人霍伯森担任重庆海关税务司的职务，掌握海关行政和征收关税的大权并兼管港口事务。
各国在重庆纷纷设立领事馆，开辟租界，建立“国中之国”。重庆开埠以后，川江航运逐渐被外人控制。随着川江航运权的丧失，西方列强在重庆开设洋行、公司，建立工厂，开采矿山，倾销商品，掠夺原料，输出资本，使重庆及其影响的地区纳入了世界资本主义市场。
战时首都
抗日战争爆发后，1937年10月30日，国民政府决定迁都重庆，以重庆为战时首都。1939年改重庆为直辖市，1940年定为“陪都”，并扩大市区范围为164平方公里。
太平洋战争爆发后，1942年1月21日，同盟国中国战区统帅部在重庆成立，负责指挥中国、越南、缅甸、马来西亚等国的同盟军作战。抗战期间，苏、美、英、法等30多个国家在重庆设有大使馆，40多个国家和地区设有外事机构，并建立反法西斯战争的各种国际性组织和中外文化协会，使重庆成为有国际影响的重要城市。
随着国民政府迁都重庆，沿海及长江中下游有245家工厂及大批商业、金融、文教、科研机构迁渝，加上战时需要新建的大批工商企业及科教文卫单位，使重庆由一个地区性中等城市一跃而成为中国大后方的政治、军事、经济、文化、信息中心。