贝叶文化是傣族传统文化的一种象征性提法。之所以称为“贝叶文化”，是因为它保存于用贝叶制作而成的贝叶经本里而得名。贝叶文化包括贝叶经、用棉纸书定的经书和存活于民间的傣族传统文化事象三个方面。

  傣族是西双版纳各民族中唯一有自己文字的民族，称为“傣泐文”，它是何时产生、由何人创造的，还不太清楚。元朝时的中国史籍均记载：“金齿百夷，记识无文字，刻木为约”，到了明朝的《百夷传》则云：“无中国文字，小事刻竹木，大事作缅书，皆旁行为记”。这里所说的“缅书”可能就是傣文，因为傣文与缅书都是由左到右“旁行为记”的。也许《百夷传》的作者不识缅文和傣文，而把它当成缅文了。所以，傣文的始用年代可能在14世纪元、明之间，也即距今约六七百年前。傣族的文字系随着小乘佛教的传入而引进，源出于古印度的巴利文，并经不断的改造而形成的。它可能是与佛教同时传入，也可能滞后，即佛经先凭口授传诵。

  至于傣族文字的载体，沿用至今的除了民间用近代的纸书写外，抄写佛经的主要是用“绵纸"和“贝叶”。绵纸是用生长在西双版纳森林中的构树（Broussonetia papyrifera）的树皮纤维作为原料，用一般手工造纸的工艺制作而成的，纸张洁白且韧性好，可以经久保存。在勐仑的曼俄寺，近年翻修时，发现有一张100年前用绵纸书写此庙修建经过的文书，字迹还清晰如初。贝叶是取自一种叫贝叶棕（Corypha umbraculifera）植物的叶片，经一套特殊的制作工艺制作而成，所刻写的经文用绳子穿成册，可保存数百年之久。贝叶棕在西双版纳的热带雨林不产，由于它是（刻）写经文的主要载体而随着佛教的传入而引进的，很适合这里的气候，常在佛寺庭院里有栽培，十分高大。