顺德境内绝大部分的陆地，在远古时期基本上被海水覆盖。距今约2500年到5000年，由于河流的沉积作用，杏坛、勒流、龙江逐渐成为陆地。春秋战国时期，居住在今粤北和粤中一带的“南越”人来到了顺德，他们是顺德的第一批居民。
公元前217年，秦统一岭南后，大批中原人移居到顺德，带来了中原的重农意识、铁器与牛耕，顺德经济呈现渔猎活动与农业并重的特点。但是，一直到唐宋时期，顺德还是人烟稀少，绝大多数地方湮没在浩荡的珠江水下，而且时常有鳄鱼出没。宋代是顺德发展的一个关键时期。
自秦始皇统一岭南，设置郡县，至南北朝，顺德属南海郡番禺县。隋代起，属番禺县分出的南海县，五代南汉时属南海县分出的咸宁县，宋初又重新并入南海县。到明朝初年，顺德的果基鱼塘已具规模，文化昌盛，人口已经超过七万人。
顺德建县以前，是南海、新会两县的地方。顺德早在宋朝就已有人定居。南宋末年，民众随同朝廷逃难，使顺德人口快速增长。1452年，在勒流龙眼爆发的黄萧养起义，为了强化统治，促使明王朝在景泰三年(公元1452年)，将南海的东涌、马宁、鼎安、西淋四都37堡和新会的白藤堡划出，设置顺德县，取“顺天明德”之意，以其中的太艮堡为县治，并改名大良。
顺德建县以后，明、清均属广州府，辛亥革命隶属粤海道，1920年废道，顺德先后隶属国民党政权广东省政府和中区绥靖委员公署、第一行政督察教导员公署。